月池微微颔首：“兴许比你娘的事务还要复杂，你爹是提学御史，而我是东宫近臣。”
贞筠既忐忑又敬畏地看着她：“你会成为比我爹还大的官。”
月池温和地凝视她：“如果你想，你也能成为诰命夫人。但你得付出极大的努力，现在改变主意还来得及。”
贞筠深吸一口气：“我觉得现下就挺好。你难不成指望这个泼妇替你主持家事吗！”
时春恼火地看着她：“放屁！”
月池扶额，她的头越发沉重：“安静，听我说完。”
两人又重哼一声，互相别过脸去。
月池强打起精神，她拿起纸笔，画了一个表格：“你不能乱收礼，也不能不收礼。你不能不回礼，但也不能都回礼。礼物的厚薄，回礼的时辰，都需要仔细考量。”
贞筠听得蹙眉：“可我，我根本……娘还没有教我这些……”
月池道：“放心，还有时间，会试过后，我们才会正式走动。在这之前，我会给你找个先生。”
贞筠大喜，随后又疑道：“这种事还有先生？”
月池微微颌首：“当然不是和少傅一般专职教学。我打算将你托给李阁老之妻，成国公朱仪之女——朱夫人。”
“什么！”贞筠霍然起身，“那是阁老的夫人！不成，不成，我、我太笨了，一定会丢脸的，她怎么会愿意教我……”
月池以手支颐，她只能靠这样勉强维持身形：“你已经读了很多书了。比起那些大字不识的太太，你要聪慧明达得多。朱夫人一定会愿意的。”
只要她保持对朱厚照的影响力，李阁老必定愿意维持与她的紧密联系。而她也需要靠上文官之首与文坛领袖这棵大树，在大明官场真正扎下根。朱夫人是武将勋贵出身，又是李阁老的第三任妻子，怎会不与他在政治上保持一致？
月池又道：“当然，交际不是让你去打好关系。你只需要做礼尚往来，都不得罪即可。关键是要收集消息。”
贞筠一头雾水：“消息？妇人之间除了闲话家常，还能说些什么。”
月池语重心长道：“关于姓名，官职，家世，同学，同榜，我都能获取足够的资料。但是这都是明面上的，私下的人情亲厚，不就得看妇人之间了吗？”她们不同于自个儿老奸巨猾的丈夫，说不定会漏出一星半点。
贞筠似懂非懂地点点头，月池勉强笑道：“行了，去准备行头和礼物吧，白日你同朱夫人学，晚上回来教她。”
“什么！”贞筠尖声道，“我还要教她。”
时春也是一脸嫌弃：“我不学，什么玩意儿，我还有事问你呢！”
月池道：“都听话。七日一考较。若她不成，你可罚她，但我只问你。”
贞筠闷闷地走了，月池又看向时春。时春咬牙道：“老娘可不是你老婆，别指望让我听话！”
月池道：“是，你比老婆还低一等，名义上是妾。”
时春一时面色如土，月池又道：“我并没有折辱姑娘的意思，只是只有这样，才能救你。”
时春对着她的明眸：“你想我帮你杀人？”
月池沉吟片刻：“可以这么说。你要将你所知的漕运情况，悉数告知于我。”
时春警惕道：“你要作甚？”
“杀贪官呐。”月池悠悠道，“不过在那之前，得先让某人去试试水……”她还没狂妄到一上来就对国之命脉动手，敢做这种事的，唯有太子爷。
这样想来，目前她手中的王牌其实就只有一张，就是太子本人。为了用好这张牌，她得让朱厚照更加信重她。但她不能像刘公公一样，刘瑾用声色犬马吸引着这个轻狂少年，指望他离不开享乐，因而就会离不开他。可太子身边不缺舔狗，享乐而已，除了他之后，还有别人能找乐子。舔狗舔到最后，只会一无所有。而王先生已帮她指明了出路——揣摸人情，中人肯綮。朱厚照最想要的是什么？月池喃喃回答，是权力，是至高无上的权力。她就先静观其变吧，顺便好好养病。这一次外出，可将她累得不轻。
而太子目前就在追求权力的道路上碰到了绊脚石。乾清宫中，刘大夏哀叹道：“非是老臣信口胡言，而是，实无合适人选接任漕运总兵官。”
在听闻如此言语后，朱厚照第一反应是刘大夏在推诿，弘治六年便定武科六年一试，迄今这么些年过去，一个兵部尚书，难不成连一个得用的人才都找不出来，摆明是不希望漕运大权旁落。他挥退了刘大夏之后，开始自己梳理武将的材料。这一看下去，太子爷当晚就一夜未眠。
政尔良难君臣事
快来人，殿下流鼻血了！
洪武爷担心掌管兵权的武将对皇权形成威胁， 非但大肆屠杀功臣，还禁开武举，给天下的理由是——“析文武为二途， 自轻天下无全材。”可实际原因为何， 明眼人都心知肚明。不得不说，他老人家的设想全盘成真， 甚至实现得过了头。如今，武将岂止是不能威胁皇权，朱厚照咬牙，一群纸糊的老虎，还能威胁谁？！
他的父皇显然也意识到了这点， 不但正式开设武举，又允许普通士兵根据军功擢升将官， 还要求地方各省向朝廷推荐将才。他本以为这至少挽回了一些本朝的军队颓势，毕竟他眼中京师三大营还尚有几分勇武在。然而，他手里的这些材料告诉他，一切都是他的错觉，他甚至连一个能平定漕运混乱的武将都找不出来。
地方军队更是糟糕透顶，就连一群乌合之众的流民，他们也需围剿数月， 还比不上李越一通瞎话。天下怎会有这等无能的废物！他想到了早年在父皇面前说下的豪言壮语，扶持武官， 打压文官，就觉脸上火辣辣的发烫。可现今局势如此，就算那是一坨烂泥， 他也得把他们扶上墙。
不同于太子这番咬牙切齿， 将手中大批人事记录移交出去的刘大夏则是难得自在快活。虽尚是金秋时节， 可这位年迈的老尚书却早早穿上了夹袄，拥着手炉在庭院里赏月。素月冰轮高悬天际，银辉皎皎之下天空地净，只觉心中亦是一片澄澈。刘大夏本以为今日能安闲一日，谁知又贵客上门。来人正是左春坊大学士杨廷和。
杨廷和入门见此情景，不由笑道：“东山公真是好雅兴，倒是不谷打扰了。”东山是刘大夏的号。
刘大夏失笑：“介夫哪里话，老夫不过是偷得浮生半日闲半日闲罢了。你此来，可是有何要务？”
杨廷和沉吟片刻道：“要务谈不上，只是，有一事想向您请教。”
刘大夏道：“你我之间，何须吞吞吐吐，不妨直言。”
杨廷和闻言笑道：“那不谷便直说了，圣上近日，是否有意整顿军务。”
刘大夏想起此事便乐不可支：“不是圣上，是太子。”
杨廷和心下咯噔一下，果然如此，可他面上却流露出惊诧之色：“太子？可殿下不是一向……”
刘大夏笑着摇头道：“士别三日，当刮目相待，介夫何见事之晚乎？咱们这位小祖宗，可算是懂事了。说来，当年任李越为伴读，大臣们多有不虞，现今看来，还是陛下有先见之明。”
杨廷和已是日讲官，自然也知太子与李越之间的官司，他叹道：“李越虽聪慧不及太子，但胜在踏实用功，自然能激起殿下的好胜之心。更为难得的是，殿下竟然还能听进他的话。”
刘大夏叹道：“老夫算是明白了，对这位，不能直言进谏，要适时用些策略。”
杨廷和做洗耳恭听状：“您这是何意？”
刘大夏这才细说前情：“……想必是被漕运烦透了，又觉其中贪官污吏过多，故而生出以总兵官来整顿的心思。介夫多年考究边防军务，自当明了，这哪里是一人之力所能扭转之势。”
杨廷和叹道：“您所言甚是，冰冻三尺非一日之寒，军力之衰败亦乃多方积重。若要革新，得先治宦官、文官，方能救武官。”
刘大夏连连点头：“正是，正是。可这一番话不可直言，得让他自己去发现，所以，老夫将近年兵部的武将记录全部送到了文华殿。”
杨廷和闻言惊道：“全部？那太子今晚可有得熬了。”
刘大夏笑道：“说不定都要难过得睡不着了。”
杨廷和道：“若真是如此，只怕过几日就要召您问策，那时您又打算如何应对呢？”
刘大夏道：“老夫还是那句话，先召回中官。不仅包括各地的守备太监，还包括军队里的内臣监军。”
他这一番话说得正气凛然，谁知杨廷和听罢后，却直摇头：“您适才还言对太子要适当多用策略，怎么又直来直去起来。您这话说过多次，圣上却从未采纳，何况太子。您这般直指要害，他反而不会尽信。”
刘大夏听罢也是一怔，他立即道：“介夫多年侍奉东宫，未知可有锦囊妙计相授？”
杨廷和连连摆手：“您过誉了，不过您既垂询，不谷自然也得想想办法。您得拿出真凭实据来，将各地中官贪腐的证据，摆在殿下的面前，他才会明白，宦官不仅没有起到监督之责，反而成为地方一大毒瘤。彼时，他才会真正动心剜去腐肉。而在剜肉之后，天子如何掌控地方，您也得给出可行的建议。”
刘大夏一时如饮甘醪，当即抚掌道：“介夫识明智审，真教老夫汗颜。”
杨廷和道：“您过誉了，如您不弃，我们再商议敲定细节。”
刘大夏自然是乐意之至，两人颇费神思，四处收集证据。当这样一封诚意满满的奏疏呈到朱厚照面前时，太子却沉默了。刘大夏不似往日言语相逼，反而主动告退，给足了他思索斟酌的时间。月池也因此有机会目睹了这份奏疏的全貌。她连番奔波，在家中养了半个多月才堪堪好转，只是因此又瘦了许多，面色也十分苍白。
朱厚照在暖阁中来回踱步，粉底小朝靴在大理石地面上踏出接连不断的声响。他问月池：“你怎么看？”
月池不答反问：“圣上如何说？”
朱厚照动作一滞：“父皇觉得，应当召回。”
月池道：“而您在犹豫。依臣之见，不要答应的那么容易，亦不要全答应。”
朱厚照看向她：“这怎么说？”
月池道：“我们的目的，是整顿军队，制衡文官。您之所以犹豫，是觉中官的召回，不仅没有实现目的，反而还倒退一箭之地。对吗？可您要想想，留一群蛀虫在地方起不到什么作用，现在召回并不等于以后不能再派。”
朱厚照愕然地看着她，月池道：“拿召回中官换取文官同意武举改革。之后，再先召各省内的中官，这一批人借孝敬圣上，大肆搜刮民财，可抄家以充盈国库。至于对地方的掌控，大可从长计议，大不了再另派镇守太监也就是了。”
镇守中官依职责分为三类，南京守备太监负责护卫留都，九边镇守太监负责监军攘夷，而各省守备太监原本的职责是安民，可在实际中，却成为向中央传递情报的特务机构，以及为宫廷运输地方特产的采办商。月池所提议先召回的就是分散在各省的太监。她之所以只针对第三类，并非是因为南京守备和九边镇守太监并未搜刮民财。
事实上，南京守备钱能是著名的刮地皮，在云南呆了几年，云南每一寸土里的油都被他榨干，闹得边陲是民不聊生。至于九边镇守对军队的压榨，月池亦是早从刘大夏的奏疏中了解。但应天府统辖江南重镇，九边太监又与率军的武官、文官相互牵制，要朱厚照自卸这两条臂膀，除非他吃错了药。月池心知，事缓则圆，倒不如一步步地来。
朱厚照听罢，却在冷笑后寒下脸来：“再另派？孤问你，你见过吃下腹的肉，还能再吐出来的吗。”
月池心思一转，答道：“您让他吃，不吃也吃。您让他吐，不吐也吐。”
朱厚照嗤笑一声，语气意味深长：“可在这一吃一吐之间，又能做下多少手脚，就不是孤能预料的了。”
月池一怔，在她努力成为朱厚照心腹之际，才发现，这位顶头上司，当真是不好伺候。他有帝王的通病——多疑，而且还病得特别严重。可她一个外臣，如何能管得了内官之事。等等，月池忽而福至心灵，外派中官多由司礼监太监出任，而司礼监的头头不就是她的“伯乐”王岳吗？内官职位以钱相买已是众所周知的秘密，朱厚照八成以为她是在帮王岳揽财造势。
月池心头一紧。信任是关系长久维持的前提，特别是上下级之间，如果仍由疑心滋长，天长日久，即便是骨肉至亲亦能反目成仇，更何况她不过是太子身边的伴读而已。月池沉吟片刻，索性直言：“您误会了，臣早有预料，在您得登大宝后，王、萧二位大铛绝无可能官居原职，只能退居二次。而刘太监的上位，则是不可逆转之势。”
朱厚照在宫中长大，人人君前奏对都是言辞委婉，半遮半掩，突然来了这么一个直抒胸臆的，倒让他着实吃了一惊。不过李越素来如此，本以为这三年的日子教他学了个乖，没想到，到底江山易改，本性难移。朱厚照失笑：“你倒是坦诚。”
月池亦莞尔：“君使臣以礼，臣事君以忠。您待臣坦诚，臣自然也不该多加隐瞒。用宦官的好处的确众多，一来不用担心勾结成派，二来不用担心谋子女亲眷之利。不过最大的好处还是在，您若杀一个重臣或总兵，皆需大费周折。可若您想杀一个宦官，只需要说杀这个字，就够了。天下不仅不会议论纷纷，还会额手称庆。因此，历代天子选择以内官制衡外官，不过制衡的前提是二者势同水火。如王太监、萧太监这类与外臣交往过密，且在文臣中有良好口碑的人，您又怎么敢用呢。既然您摆明会弃之不用，臣又何必大费周折去讨好他们。”
朱厚照定定地看着她，又问：“你既知刘瑾会上位，缘何这些年来，又一直与他针尖对麦芒。”
月池道：“臣当然为不打乱您的规划，同样也是保自己的命。”她和刘瑾一旦勾连到了一处，岂非把朱厚照本人架空，那时他们俩死期估计也不远了。所以，不论如何，她也得长长久久地和刘公公斗下去。
朱厚照的目光就像鹰隼一样锋利，仿佛要将她层层剖开，看看她心肝的形状。他嘴角虽带着笑，可眼神却像冰：“孤记得，上一个这么妄测上意的人，还是那个分一杯酪的。”
他是在说杨修。杨修是太尉杨彪之子，曹操的臣下，素有聪明颖悟之名。一日，有人赠曹操一杯酪，曹操吃了一口后，在杯上题“合”字以示众，众人见状不解，唯有杨修自己吃了一口，还说：“公教人啖一口也，复何疑？”正因他熟知曹操的心思，还多次泄露出去，又掺和到立嗣之中，因而被曹操斩杀。
月池垂眸道：“殿下英明远胜魏武，臣之诚心更是日月可鉴。你我之间，绝不至如此。”
朱厚照道：“是吗，孤听说，你把方氏送到李阁老府上了？”
月池道：“臣以为，您治国，到底离不开文官。文官中亦有一批忠心为主的君子。臣愿做您与他们之间交流的桥梁。”
朱厚照微微颌首：“你倒是什么都想到了。这么一瞧，你当真是一片真心呐。”
月池道：“殿下救命之恩，臣自当涌泉相报。”
朱厚照听到这里，方觉疑心渐消。李越秉性正直，又肯为他甘心赴死。纵以往有不驯之意，可当时如果不是他折返，李越早就一命归西。这样说来，他态度的转变亦在情理之中。朱厚照心道，他就再试最后一次。于是，月池就听他道：“说起救命之恩，你的那个妾，感觉如何？”
月池看着这个一脸坏笑的臭小子，腹诽道，不就是想看她是否有心插手漕运吗，还演这么一出，真是难为太子爷了呢。她走到朱厚照身边，附耳面不改色心不跳地说了一串rou文经典情节。
不出一会儿，暖阁内就传来她的大叫：“快来人，殿下流鼻血了！”
新官上任三把火
皇上若有三长两短，孤就让太医院一同陪葬。
月池罕有大笑的时候。美貌在她穷困时并没有为她唤来生机， 反而给她带来无穷无尽的麻烦。因而，她习惯时时以冷面应对风刀霜剑，即便真心快活时， 也不过是低头莞尔。可这次的事情， 太过与众不同，实在超乎她的预料。当朱厚照耳边回荡着刘瑾的唠叨， 自己无奈仰起脖颈时，他的余光清晰地看到月池低垂的头和剧烈抖动地双肩。他立刻起身：“你笑什么！”
他刚一动作，就被周围的小太监按了下来，葛太医还不住地劝道：“哎呀，又流出来了， 殿下，殿下可不能再动了， 好不容易止住了。”
朱厚照被七手八脚地按了回去，又羞又气。月池这下当真是笑岔了气，扶着桌子连话都说不出来。眼看朱厚照又要挣扎着起身，月池忙强忍着笑意道：“您先别忙着生气，止住血再说，臣又不会跑了。”
草木谷