人已别经数余年
阿、阿越，你回来了！
月池再见唐伯虎， 就明显觉察到，他又胖了……昔年梅龙镇外的唐解元，面容清癯、衣带飘飘， 一举一动皆放逸不羁， 骨子里却透出一股轻愁。可如今的唐解元，脸蛋圆了一圈， 腰也圆了一圈，怀里抱着一个粉雕玉琢的小女孩，一脸傻爸爸相。
他如今住在吴县旁的小村落里，这些年断断续续在附近买了三十多亩田地，再加上他在府学中的俸禄与卖画的收入， 已然足够全家安稳度日。他与沈九娘在家时是诗词唱和，琴箫和鸣， 出门时就是游山玩水，自由自在。他们感情甚笃，成婚第二年，沈九娘就怀孕了，九个月后瓜熟蒂落，诞下一个女儿。
月池看着这个眉眼酷似唐伯虎的小姑娘，笑道：“女儿肖父， 果然是真，小师妹想必一定和师父一样聪明绝顶吧。”
唐伯虎丝毫不谦虚， 眉飞色舞道：“那当然了！我待会儿给你看我们月眉写得字，小小年纪，就颇有笔力。”
时春一直都在憋笑， 月池有些讶异：“小师妹原已取了大名叫月眉。”
唐伯虎乐呵呵笑道：“对， 你们兄妹， 字辈也当相似。”
月池却想到了另一处，她犹豫片刻道：“师父，唐家那边，还是不愿意让您回宗吗？”如允他归宗，小女孩也当依族中的字辈取名才是。
唐伯虎的笑容一滞，随即满不在乎道：“那些个迂腐之辈，成日也就靠一张面皮活着了。不让我归宗便不归吧，我已然想好了，日后我与九娘过世，就在这山上随意寻一处，埋葬也就是了。”
鲁宽也听过唐伯虎与沈九娘之事，他心知肚明，唐氏一族拒不接纳唐伯虎，并非是因他被判科举作弊，毕竟文坛目前已然公认，唐伯虎是被牵连。唐家族老们更多是觉他娶官妓为妻，败坏家风，只是没想到，这些人居然连李越的面子都敢不给。
他想到此，悄悄问月池，需不需要去唐家打声招呼。月池与唐伯虎对视一眼，摇摇头：“有劳千户费心了，他们能给的，无非就是一块墓地而已。师父有想要，就地起一座祠堂也不是难事。”
鲁宽闻言退了回去。唐伯虎也注意到了她身后带得这些人，他乍看以为是寻常随从，可鲁宽走到前面来时，他才发觉这一行人气度不凡，又听月池开口称千户。他一愣道：“难不成，几位都是锦衣卫？”
几人闻言拱手一礼道：“正是，我等奉皇命护送李御史。”
唐伯虎在大惊之下匆忙还礼：“你上一封信不是才说你中了传胪吗，怎么这就御史了？！”
月池想到这数月以来的事，也有物是人非之感，她道：“师父，说来话长，咱们还是先聊聊小师妹吧。她会说话了吗？”
小姑娘既怕羞，又好奇，一会儿把苹果似得脸蛋藏在唐伯虎的脖颈间，一会儿又偷偷露出水汪汪的大眼睛来偷看他们。唐伯虎下意识道：“会，当然会了，她全唐诗都背下几十首了……”
月池摸了摸小姑娘的小啾啾：“那我们月眉，可真是聪明呀。”
唐伯虎还待再言，沈九娘就一面说话，一面从里间出来：“让你来开门，不是让你在外拉着客人自卖自夸的。这么冷的天，若是冻坏了……”
她这才看到了月池，一时呆若木鸡：“阿、阿越，你回来了！”
月池躬身一礼：“师娘，好久不见了。”
沈九娘如今也是体态丰腴，做家常打扮，身着蜜合色的绸袄，下身是玉色的裙子，头戴着银丝鬏髻，耳边还有两只金兔纹丁香坠子。她身后又绕出一位妇人，瞧着比沈九娘年岁大些，一身白绫对襟袄，下身是软黄裙子。冷不防见了这么多人，两位女子都有些局促。正大眼瞪小眼之际，堂屋里又走出一男一女，像是兄妹。月池匆匆瞥了一眼，还以为是沈九娘的好友带着儿女来串门。
月池道：“是我冒然登门，惊扰了您的贵客。”
沈九娘还未开口，她一旁的妇人就忙道：“您、您这是哪儿的话，您才是贵客咧。”
月池一愣，唐伯虎忙来打圆场：“都是一家人，何必客气。阿越，师父先领你们去歇息。娘子，你送送三娘子。”
沈九娘忙应下，一旁的沈三娘看着月池的背影啧啧称奇：“这可真是神仙似得人物，难怪能那么有出息，九妹，你好福气啊。”
沈九娘念及过往也是唏嘘不已，当年她和唐伯虎像游魂一般于江上飘荡时，万想不到会有今天的安稳。她看向沈三娘：“这还要多谢三姐。”
月池和唐伯虎献画背后的谋算，还要多亏沈三娘在池州府探听到的消息。沈三娘可不敢居功：“你这话说得，我只是举手之劳而已。九妹，你是知道姐姐我的，若不是确实没法子，我也不会来麻烦你。九妹你若有门路，能不能帮我们俞泽一把。”
沈三娘如今已然嫁人了，她同琵琶女一样，也是“老大嫁做商人妇”。她的丈夫叫俞昌，是一位徽州商人。徽州的风俗是，商人外出经商数年方归，他归家后的待遇完全由他今年所赚的银两决定。若是满载而归，那么妻子宗党就会好生款待，若是两手空空，回家之后就会饱受歧视。俞昌年轻时，做生意赔到血本无归，为此日夜羞惭，也不敢归家，于是滞留在池州府。就在这段时间，他偶遇了沈三娘。沈三娘那时也正值春心萌动，见他相貌端正，居然送了他几两银子，还时时鼓励他。
俞昌因此而振奋，凭借沈三娘给的本钱，再次进货售卖，这一次居然大赚了一笔。他有了回乡的本钱和脸面，却不敢把一个妓女带回家去，便哄骗沈三娘说，回去禀报父母后，就来接她。沈三娘虽然年幼，但却不傻，痛哭流涕一番后便把他撩开手去，从此再也不做‘偶遇良人，逃离苦海’的美梦了。可没想到，时隔多年，她已然成了半老徐娘，准备随便找个人托付终身时，俞昌又冒了出来。他如今做盐业生意，是以时常会到江南行走，两人于酒桌之上相遇，俞昌愧疚之余也觉旧情难忘。他此时父母双亡，原配留下一双儿女后也已去世，索性纳了沈三娘进门。
对沈三娘来说，她虽然恼恨俞昌的负心薄情，此时心中也对他无多少爱意，但是俞昌的确是她能找到的最好的男人了。为了生活，她只能牢牢地抓住他。这次她上门，也是为了求唐伯虎，想把继子俞泽塞进杭州府学。贩盐虽然暴利，但到底是贱业，俞昌也盼望家里能出个有功名的读书人，这样做生意也要方便不少。
沈九娘却觉十分为难，她再看了一眼俞泽，只见他头戴缨子帽，簪着一只金簪，身上竟穿了一件貂鼠皮裘，没骨头似得靠在柱子上，相貌虽不错，可眉宇间却多是轻浮躁动，典型的富家浪荡子。这样的人要过方御史的手入府学，简直是难于登天。但沈九娘也不好一口回绝，只好道：“我记住了，可是姐姐，我只能和相公商量后尽力而为，可不能保证一定能做成……”
沈三娘闻言已然一叠声地应下：“不管成与不成，我都记得妹妹的恩情，回去之后也有个交代。”
语罢，她们就告辞了，沈九娘亲将她们送到门口，忽然之间，一个穿银红比甲，白绫对衿袄的身影就跳到她面前，一张俏丽的小脸，对着她咯咯直笑，憨态可掬。沈九娘吓了一跳，对着娇憨的小姑娘却生不起气来，她柔声道：“小洁还不快跟上你姨娘，待会儿回不了家，就被大老虎抓去了。”
这个十四岁的少女闻言却又如小孩子一样笑出声来，她拉着沈九娘道：“姨姨，我不走，我和姐姐玩。”
沈九娘扑哧一笑：“这儿只有妹妹，哪有姐姐。”
俞洁道：“有姐姐的，小洁刚刚看到她了！”
她开始手舞足蹈地比划，却被俞泽像拎小鸡一样带走了，俞泽一路都在骂她：“你这个小傻子，能不能安静些，不要老丢人现眼！”
俞洁被他说哭了，到上了牛车时，还在抽抽噎噎。沈九娘望着远去的车辙不由一叹，她折返回去时，唐伯虎正在正房中等她。
沈九娘满脸歉意：“阿越可歇息了，都是我的不是，这才怠慢了他……”
唐伯虎摆摆手：“都是一家人，我去和你去不都是一样吗。我已经叫栓子他们去买浴桶烧水了，等他们沐浴更衣完毕，咱们再用饭。”
沈九娘这才安定下来，她不好意思道：“妾身只是觉得，今非昔比了。”李越已经不是无亲无故的少年，她即便在这江南也听说过他的名声，名冠京师的才子，万岁身边的第一红人。他已经成了自己需要仰望的大权贵了。
唐伯虎却很坦然：“我们是患难之交，再说了，她不是那等人。”
果然，待用饭时，月池待他们一如往常，沈九娘提起的心这才渐渐落下，她也知道了时春是女儿身，不由笑道：“难怪，小洁非说这儿有个姐姐。想来，这些孩子，眼睛反而要净些。”
酒足饭饱后，晚间闲聊时，唐伯虎方和月池谈正事。他们连屋里里都不敢待，索性去了地窖里，托时春在门口望风。两人点着昏暗的油灯，坐在白菜堆中，面前放着一碟卤牛肉和一叠花生米。唐伯虎拿起小酒瓶：“这可是青城乳酒，我花大价钱淘来得，一直不舍得喝，就是等你。”
月池却懊恼道：“可惜这次出来匆忙，不能给您带些好酒。”
唐伯虎两杯酒下肚，脸上已然起了红晕：“我倒不在乎酒，关键是你的小命！”
月池即便有千般难处，也不会向唐伯虎吐露。她笑道：“我？我过得很好。”
唐伯虎皱眉道：“难道，就没有一个人发现？”
月池摇摇头：“如今市井繁华，服妖倍出，涂脂抹粉，衣红披紫，红丝束发的生员大有其人。我这都算简朴的，再加上我又经历了科举搜身，还去娶了一妻一妾。谁会往这里想。”
唐伯虎道：“那皇爷呢，我听说你和皇爷、似乎……”
月池讶异之余又是无语：“此等无稽之言，居然传到了这里。”
她睁着眼说瞎话：“皇爷待我就如亲兄弟一般，是那些嫉贤妒能之人，为了污我的名声，这才散布谣言。我已然好好惩治过两个罪魁，料想他们以后再不敢了。”
唐伯虎这才松了口气，而后又不好意思道：“为师不是那个意思，我主要是怕你吃亏。”
谁知月池又语出惊人：“男欢女爱而已，谈不上谁占便宜、谁吃亏。只是，要找到一个守口如瓶的男人，实在太难了，为今之计，只能先忍忍。”
唐伯虎：“？？？”
他早知道徒弟不是寻常女子，没想到在男女之事上居然有武周之风。他哽了半晌居然鬼使神差道：“找一个倒是不算什么，贾后还不是……”
他在月池诡异的目光中声音越来越小。贾后是指晋惠帝的皇后贾南风，素以剽悍著称，时常派遣随从去街上绑架美男子，用箱子偷入进宫廷与她私通，睡一个就杀一个，用了马上就宰。只有一个肤白貌美的小吏讨了她的欢心，才留下一条小命，世人因此才能得知贾后的风流韵事。
唐伯虎鼓起勇气再次道：“找人是小事，可万一，身怀六甲……”
月池蹙眉道：“不是能避孕吗？”
唐伯虎已经完全不知话题是如何转到这个方向的，不过风流唐才子还真知道：“为师也只是年少轻狂时听说，南边有一妇人，夫家对她甚好，房中根本不置妾婢。可她连生了五胎之后，实在难以忍受，因而想法子避孕，结果却……血流不止，一命呜呼。【1】”
月池一时瞠目：“那秦楼楚馆中又是怎么回事？”
唐伯虎道：“她们是吞食少量水银、砒霜和烟土来避孕，这些都带毒素，稍有不慎，就会中毒身亡，你可千万不要瞎折腾。要绝生育之苦，哪有那么容易，若是能这么简单，高门贵妇也不至于主动替夫纳妾了。”
月池在怔愣片刻苦笑一声：“我还是想当然尔。我以前以为，女子心甘情愿地扶持兄弟，拼死拼活要生个男孩，全然是被荼毒过深的缘故。可真真在乡下走了这三个月，我才发觉，在小城小村中，若没一个身强力壮的男子，谁都可以欺到家门口。许多男子也不是拿了姐妹的好处，就当个懒汉。他们一面要辛苦做农活、养家糊口，一面要为嫁出去的姐妹撑腰，若是姐妹不幸亡故，还要管外甥和外甥女成长和嫁娶。娘舅娘舅，见舅如见娘，就是如此。时人虽然重男轻女，但许多人也不会将亲生女儿当作牛马。像我生父那样的人，虽然旁人不敢来管闲事，只怕暗地里也对他多鄙夷。【2】”
唐伯虎点点头：“那样的恶人，实是罕见。寻常人家，不到生死关头，谁又会卖女儿呢？即便是在村里，吃软饭、卖闺女，也会被指指点点的。”
月池长叹一声：“今日方知，纳妾也是为了保命。即便身子骨如先帝那般，也让太后怀了三胎。若是碰到当今这样的，专宠之人只怕活不到中年，就因频繁生育、过度伤身一命归西了。”
唐伯虎忙道：“还不快闭嘴，这些话也是胡说的！”
月池眨眨眼：“我们在地窖里呢。”男女地位失衡不只是因经济基础，也不单是文化洗脑的结果，其背后还有更复杂的社会原因。这并不是一件好事，这意味着，她估计到死的那天都要以男子面目存世了。毕竟，人是无法与时代抗衡的。
白发愁看泪眼枯
只要我在世一天，便决不会离弃她
受了极大惊吓的唐解元全然忘记了问月池此行的目的。而月池在回房休息了一夜后， 就准备将此行的成果向朱厚照汇报。她这三个月主要是查探田赋收纳情况。这不查不知道，一查吓一跳。不论是田赋的比例，还是收缴、运输方式， 都非常地不“规范”。月池一时竟找不到一个合适的形容词。
就制度而言， 面对如此庞大的帝国，百年变换的岁月， 如今的大明帝国居然还沿用着洪武时期的税收定额制度！洪武皇帝于一百多年前觉得收一定数额的田赋便足够用了，所以他宣布将每个府缴纳的田赋数目都固定下来，永不再加。
并且，他还要求每一个府，不论土地、人口的数目都按照统一的税率。月池毫不怀疑太祖爷的用心， 这位出身于穷苦人家的皇帝，是真心实意地不想加重百姓的负担， 然而，他所制定出的这种根本无法执行的政策，反而给子民带来了沉重的包袱。
一些贪官污吏在固定税额之外，大肆另加摊派。刀笔小吏也能够在钱粮文册上做手脚，反正仕宦不得下乡，只要各府把该交的定额交上去，朝廷大员又岂会横加干涉。但即便是月池亲至， 她也不能一刀切，严惩额外加收摊派的官吏。
官员也是人， 也要靠俸禄来养家糊口，可是朝廷给的薪资保障，实在是少得可怜。官员不论是外派、还是出差， 亦或是修建官署、买办公用品、招募小吏书记等办事人员等， 朝廷都不会给一分钱。据说， 还有官员借高利贷去上任，这样的官员上任之后，为了防止利滚利，还不是立马刮三层地皮去还债。要是把这些人全部都严惩，明天大明官场就会成为一个空壳子。
就收缴而言，固定的税率既不可能实现，为了保障固定的税额和额外收入，每一个地方官员都会设置本地的税则，这完全是凭良心做事了，并且一个人的良心说了还不算。官员都是远离家乡到外地上任，并且在当地也只能待三年，即便假设这位老爷是个富家子弟，能够招募并能养活二十个手下，仅仅二十一个人，也管不了几万人的地盘，他只能依靠地头蛇。
据月池的了解，每次调整前，官吏、士绅、地主都会一起商议，而无话语权的老百姓就只能听命行事。大量的钱粮被从基层榨取，一大部分却被中层截留，帝国的上层不仅只能拿着“死工资”精打细算地过日子，还要背上不体恤百姓的骂名，想想就让人无言以对，可不服气又能如何？天高皇帝远在这时绝不是一句空话，别说是月池，就是朱厚照亲自来了，等他整顿完毕，拍拍龙臀走人后，这儿的税该怎么着，还是怎么着。
唯一可能调整的就是解运制度了，不论是银两，还是粮食，居然都是靠平民百姓来运输。运银两的叫银头，运粮食的叫粮长。一切的运输工作，包括行程、储存、交通工具，都由这些人负责，政府不仅不给钱，不给保障，在粮食或银两损耗后，还要求负责人赔钱。
一个庞大国家的运转，竟然是靠如此粗放的转运方式来支撑。不是月池看不起劳动人民，只是术业有专攻，这样高难度的工作，怎么能够轻易地交托给非专业人士。如此解运，既费人力、又费物力，还没获得多少收益，难怪朝廷之上个个叫穷，百姓之中却个个说苦。
但这要如何调整，月池也是一筹莫展。这可不比在京城挑拨离间，破坏永远比创造要容易。在京城，大家本来就在明争暗斗，她只是找准时机，当根引线或者煽风点火，原本的矛盾自然会被轻易激发，闹得天崩地裂也不是什么难事。可是如今，她是要消解矛盾，而非激发矛盾，是要缓和局势，而非火上浇油。这就要靠专业知识，真才实学，可惜她既不是工科生，能够带来科技革命，来个天翻地覆，也不是财政学或税务学出身，能够在针对各地复杂的情况，进行一系列的税务改革，兼顾中央和底层的利益。
她甚至不能轻易摸着石头过河，这可和宫廷财政改革不一样，那事儿即便失败了，折腾得也就是太监和朱厚照，可在这儿，万一她瞎指挥，受苦得就是普通人民。月池心道，自己既没本事兼济天下，可也不能为祸一方。
她思前想后，还是写一封密奏交给朱厚照，朝廷中那么多饱学之士，说不定能想出好主意呢？她用蝇头小楷将字写到薄绢上，塞进了圆筒中，加了两层火漆，交给锦衣卫，让他们通过特殊渠道送回去。即便是八百里加急，等到朱厚照回信也是大半个月以后了，月池打算先去拜见岳父岳母大人，然后就再去看看盐政。
可想而知，方御史从一堆拜帖里看到“小婿李越”时的震撼，方公子彼时也在书房，他倒是欣喜不已，贞筠与他是同父同母的兄妹，情分自然非比寻常。他一时泪眼婆娑：“太好了，多年不见妹妹，也不知她过得好不好。”
方御史胡须一抖：“她已被逐出族谱，过得好与不好，又同你有什么相干？”
方公子不敢置信地看着他：“爹，事情都过去那么久了！”
方御史面如寒霜，油盐不进：“只要他上门，旁人一样会想起咱们家的丑事。”
方公子气急：“爹，他可是皇上身边的红人！你怎么能将他拒之门外呢？”
方御史冷哼道：“为父早已说了，别说他如今只是四品佥都御史，就是他做了华盖殿大学士，为父也一样不会让他进门！你也给我管好嘴，要是在你娘那里泄露一星半点，仔细你的皮！”
语罢，他便拂袖而去，徒留方公子独自在书房中懊恼。晚间，方公子去见母亲。他也早已娶妻纳妾，膝下有了二子一女。他去时，方夫人正在逗孙子孙女。
屋里早已烧了两个大火盆，暖开了几盆水仙花，满室都是温香。方夫人坐在罗汉床上，媳妇陪坐一旁，孩子们在仆妇的看护下玩耍。
方夫人对着小男孩犹可，可对着小女孩，便又忍不住抹眼泪。她把胖乎乎的小丫头抱在膝上，抚摸着她的额头：“我越看素芝越像她姑母，也不知我的筠儿过得好不好。”
方少夫人笑道：“娘说笑了，素芝哪有妹妹的好福气，得嫁那样一个贵婿。”
方夫人却怅惘道：“李越是不错，可未免离咱们太远了，我倒宁愿她嫁一个寻常秀才，让我能去瞧瞧她，我这心里才算快活。”
方少夫人心中不以为然，若真嫁了寻常秀才，小姑子哪有如今的风光，娘也是想一出是一出。方夫人看出她的心思：“你如今是站着说话不腰疼，等到这丫头出阁时，你就知道我的苦了。”
说着，她便轻轻戳了素芝一下，小姑娘还以为祖母是在和自己玩闹，当即咯咯地笑出声来。方夫人看着孙女的笑脸，又是一声长叹。
草木谷