张彩正色道：“卑职只是为了表明自己的真诚。黄金家族源远流长，势力雄厚，如不从内部分化，我们一百年都拿不下蒙古。而嘎鲁，是送上门来的一步好棋。这般不战而屈人之兵，总比大动干戈，杀得死去活来要好吧。”
月池调侃道：“你睁眼说瞎话的本事是越来越强了。”
张彩道：“卑职说得是实话。唐太宗有玄武门之变，我朝太宗亦有靖难之役，他们俱是天皇贵胄，天之骄子，连他们都不得不利用一些手段，来达成自己的宏图伟业。您乃一介布衣，又是……这是必经之路，总比中道崩殂要强。”
月池点头道：“你说得很是，很有道理，只是我心里还有一点疑问。”
张彩道：“您请说，卑职虽才疏学浅，必当竭尽全力，为您解答。”
月池俯身道：“我想问，猫吃惯了同类的肉，会不会变成伥鬼？”
张彩一颤，他自跪在这里，第一次抬眼与月池对视。他目不转睛地望着她：“不会。世事变化万端，怎可因一举定本性，应当从长远来看。若猫吃肉，是为了满足私欲，则会沦为恶虎，可如它是为杀死老虎，庇佑一方，而违背自己的本性，则会得到宽恕与超脱。”
他面色通红，双手发抖，看起来就像一个毛头小子，完全没有平日老油条的风采。月池不由莞尔，她问道：“那么，猫的秉性，会不会一次又一次的违背中，发生变化呢？”
张彩斩钉截铁道：“心智坚毅者则能保住本心，心智软弱者会沦为恶鬼，您明显是属于前者。”
月池不禁哑然一笑，她悄声道：“世事难料啊，要是有一天我变了，你会帮忙杀了我吗？”
张彩一震，他沉声道：“我会。”
月池反倒有些讶异了：“答应得居然这么爽快？”
张彩坦然道：“因为卑职知道，不会有那一天，而即便真到了那天，您一定比死还难过。倒不如让我，送您再当一次逃兵。”
月池目光灼灼地看着他，一时语塞，半晌方道：“你刚来时，我是绝没有想到你会变成今天这样。”
张彩想到过去，既赧然又怅然，他低声道：“未睹青莲真面，安知半生蹉跎。”
月池没有听清，她问道：“你说什么？”
张彩定了定神道：“卑职说，无论如何，卑职只要陪伴在您身边，就心满意足了。如您无法下定决心，届时卑职愿意代劳。”
月池一惊，张彩的嫉妒之心，远远超乎她的想象。她想了想道：“可尚质，你并不能长留在我身侧啊。”
张彩一惊，他道：“为何？”
月池道：“你尚且如此，何况是他。你有想过，和我在一起的代价吗？”
张彩刚要开口，月池就竖起手指，“嘘”了一声：“别冲动。想清楚再说，做张郎的代价，是要被活刮三千六百刀，说不定还会牵连家人。相信我，他绝对做得出来，还能做得无人置喙、天衣无缝。你真的，毫不在意吗？”
张彩眼中的光突然黯淡下来。月池心下一定，可随即却觉不寒而栗，她是怎么做到，上一刻还在为利用爱她的人而自责，而下一刻却能如此自然敲打另一个肯为她舍命的人呢？
不儿罕山中，天空是一片炽热的、化不开的蔚蓝，山坡上生长着雪绒花、紫丁香，火草等葳蕤的草木。满都海福晋抚着微微显怀的肚子，看着蜂蝶在花间飞舞，纷乱的心绪才暂时缓解。她缓缓步上神圣的祭坛，向天地和祖宗神灵祈求：“尊贵的长生天啊，慈悲的祖宗啊，请庇佑您的儿媳，庇佑我的孩子们，愿我的微薄之躯能坚持到大元统一的一天，愿我的孩子们坚如钢铁，能够将您的香火代代延续。”
她深深地垂下头，紧闭双目，一遍又一遍地虔诚祈祷。孰不知，她的两个王子在汗廷已然暂代父亲的位置，成为了各大台吉追捧的香饽饽。蒙古的哈敦可不同于汉人的皇后，看看满都海福晋就知道，其掌握相当的实权。整个汪古部因蒙受大哈敦的庇佑，小伙子们能有更多建功立业的机会，姑娘们都能嫁得如意郎君。
没有人提起这一遭也就算了，一有人动了占据下一任国母之位的心思，其他人当然要群起而上。他们甚至觉得，这样更安全，因为大哈敦的地位已经是稳如泰山了，她明显不想要新人进来，大汗又依着她去了圣山朝拜，那他们何必要和她硬碰硬呢？万一把大哈敦得罪狠了，等她产子之后，还不知会如何报复。倒不如把女儿嫁给两个小王子，来得更稳妥可靠。
图鲁和乌鲁斯正是慕少艾的年纪，面对这样的美事怎会拒绝。他们也有自己的考量。娶一个出身高贵的妻子，就有一个实力雄厚的岳家，多参与这样的涉猎活动，就能慢慢拉拢人才，建立自己的势力。母亲也会因此安心许多，即便这次她真的不幸回归长生天，他们也能立稳自己的脚跟。
不得不说，父母关系的逐步恶化，让这两个孩子，急速成长起来。于是，他们开始频繁出入于台吉们的庆典之中，白日在草原上疾驰打猎，晚上就参加篝火晚会，看美丽的姑娘们舞蹈。嘎鲁是在游猎中堵住了他们。
千淘万漉虽辛苦
谁敢把自己的命，押在您的感情上呢？
他问道：“嘎齐额吉现在怎么样？”
乌鲁斯没好气道：“你还有脸问， 这事的由头就是你！要不是你来要药，又那么威胁塔宾泰，额布和额吉也不会吵成这样。”
嘎鲁道：“可我听说， 他们是因大汗要纳妃才吵起来的。”
乌鲁斯骂道：“那额布为什么要纳妃， 还不因为和额吉起了争执，争执的原因不就是你！都说了多少次， 让你在赛汗山中老实呆着，你为什么今天还要跑出来。你看看大家，他们是想看到你的样子吗？！”
嘎鲁只觉心头一寒，他缓缓道：“我只是担心嘎齐额吉和你们。男人想要其他女人，还需要什么原因吗？”
乌鲁斯一时哑口无言。图鲁道：“好了， 别吵了。额吉已经不好了，你们还要让她担心吗？”
嘎鲁问道：“她到底怎么样？”
图鲁叹道：“很不好。额吉是气病的， 大夫说再闹下去，就要一尸两命了。”
嘎鲁一惊，他知道情形不佳，但没想到能糟到这个地步。他问道：“那大汗怎说？”
图鲁想了想道：“额布已经没提纳妃的事，但他们之间仍然有些僵持……”
嘎鲁一听这话就忍不住打断他：“现在是纳妃的问题吗？现在是汗位传承的问题！嘎齐额吉已然五十三岁了，她比大汗大了整整十八岁。她这时有孕，简直是……即便孩子能生下来， 她也不可能像过去那么康健，而大汗却是那样子。你们必须要立起来了。万一大汗娶了新人， 有了其他儿子，你们该怎么办！”
图鲁和乌鲁斯对视了一眼，心下都有些熨帖， 到了这个时候， 没想到会是他第一个特地来和他们说这些。
乌鲁斯的语气缓和了不少， 他道：“这还用你说，你以为我们在这里是做什么，真以为我们是来打猎游玩的？”
嘎鲁一愣，他很快想通：“你们是想通过娶妻，来拉拢一个部落。”
图鲁点点头：“这是最便捷的办法。额吉必须要将权力全部交还，是因为她只是一个女人，只是孛儿只斤的儿媳。各部落的台吉在没有汗王时会顺从她，可一旦有了正统的继承人，她就不得不后退。但我们不一样，我们是拖雷系忽必烈支的直系后裔，我们是天生的王。”
嘎鲁一听就连连摇头道：“娶妻怎么来得及，关键是领地啊。噶齐额吉的生产日子，应该就在年底！我知道她的毅力极强，但我们还是不得不做好最坏的打算才对。”
乌鲁斯道：“可不娶妻，谁能说服额布，将领地现下就分配给我们。额布正壮硕，我们却还连羽毛都长齐。”
嘎鲁问道：“嘎齐额吉手下，就没有得力的首领吗？”
图鲁道：“是有一些，可大部落的王者很少，额吉毕竟已经还政太久了。”
嘎鲁此刻不由想到了月池的话，他深感她的聪敏，果然被她料中了。他道：“那为什么不去找乌讷博罗特王？”
乌鲁斯一惊：“科尔沁叔王，你、你疯了？”
科尔沁部的领主乌讷博罗特王，手握重兵，在满都鲁汗死后，曾经是满都海福晋最有力的求婚者，但却被满都海福晋严词拒绝。满都海福晋为了让他死心，曾经多次耐心的劝说他。他只是成吉思汗弟哈撒儿的后裔，而非黄金家族的直系，身份无法服众。即便大哈敦下嫁给他，他也坐不稳汗位。瓦剌和其他部落，不会放过他。他固然兵强马壮，可双拳难敌四手，倒不如退一步，扶持黄金家族的直系后裔。
满都海福晋对乌讷博罗特王许以重利，保他世代荣华。乌讷博罗特王听明了利害，对长生天立下了盟誓，这才甘心回去。他既然都退了，其他人又怎么敢来试探。满都海福晋掌权时，一直遵守约定，可到了达延汗执政时，他似乎不大愿意再分给科尔沁太多财物了。是以，乌讷博罗特王一直心有不满。
乌鲁斯想了想撇嘴道：“那不是，又要给他好处了？”
图鲁却道：“这是可行的，宁愿给他好处，也要换我们的地位稳固！”
至此，三方达成了一致。两个王子再也顾不得打猎，而是匆匆去见自己的母亲。不儿罕山下的斡耳朵中，满都海福晋听罢嘎鲁的劝告，只觉字字句句都说到了她的心坎上。
她淌下泪来：“我没有白疼嘎鲁。在这个时候，只有他会主动来帮助你们。父亲只需要种下种子就能收获孩子，他身上有无数的种子，所以他对孩子十分轻慢。可母亲不一样，你们是我的血肉变的，我将你们视为珍宝。我的宝贝们，坐到我的面前来。”
两个王子乖乖坐到她的面前。满都海福晋将他们摩挲了又摩挲，亲了又亲。在往日，两个半大小子，早就因为难为情而躲开，可今日他们由于心里存着事，反倒珍惜起母亲的怜爱来。乌鲁斯担忧的眼神在母亲蜡黄的脸和苍白的唇上打转。
满都海福晋察觉到他的视线，她柔声道：“我的小鹰，别害怕。额吉为了你们和肚子里的这个宝宝，也会尽力活下去。但嘎鲁说得对，我们，总得做最坏的打算，不是吗？你们该强大起来了，你们身上有至尊至贵的血，你们该做真正的台吉，只有你们才是额吉终身的依靠。”
图鲁心中既有豪情，又有疑惑，他问道：“额吉，我们该怎么做。”
满都海福晋将声音压得更低了，她道：“去一趟科尔沁部和汪古部，这么对他们说……只要有两个大首领支持你们，事情就要好办许多。”
月池足足等了三个月，才等到了想要的消息。成吉思汗当政时，就有给子嗣分封汗国的先例。至此，整个蒙古都维系着严格的领主分封制，领主的子嗣成年后，都会得到领地和部众。嘎鲁的赛罕部落正是由此而来。这种较原始的部落制，也只能通过派直系血脉下去，才能维系足够的掌控力。这是正当的要求，也是两个王子获取权力最快的办法。在满都海福晋的有意推动下，达延汗没有拒绝的正当理由。
达延汗与满都海福晋将蒙古分为了三部分，科尔沁部落是成吉思汗之弟合撒儿的后裔，一直都是独立存在，所以不能派人去干涉。其他地方则分为了两翼，左翼分别是察哈尔、喀尔喀、兀良哈三万户，右翼则是永谢布、鄂尔多斯、土默特部三万户。
达延汗直辖的地方是左翼，他只是想拿回全部的权力，不受满都海福晋管束，多找几个年轻貌美的女人而已。这时的他远没有更换继承人的打算，所以对于长子图鲁协助他管理左翼的事，他并没有那么抵触，可要封次子为济农，去统辖右翼，就让他心生疑虑了。济农是副汗的意思。
他道：“乌鲁斯的年纪，怎么能承担这样的大任。我们都清楚，亦不剌上次的请罪，只是借口。”
亦不剌太师本来打算和明廷一起将达延汗围剿，可由于宣府官员的作妖，他起了个大早，赶了个晚集，等他赶到时，达延汗都跑得没影了。可他的阴谋却并没有因此被彻底遮掩过去，达延汗回来之后就怒不可遏，他派人去提亦不剌来问罪，却被他软磨硬泡，花言巧语敷衍过去。他一口咬死，自己是来响应大汗，是喀尔喀部的人不肯分给他财物，才让他做出了错误的举动。
他的态度谦恭，礼物也是一车一车的送，可人却是始终都不愿踏入汗廷半步。达延汗本想即刻攻打，却被满都海福晋阻止，将士们刚刚经历过大战，还需要休息，更何况，要长途跋涉去攻打永谢布部，需要更完备的部署和更合适的季节。这事就这么拖延了下去。
有亦不剌在一旁虎视眈眈，达延汗怎么敢将自己的儿子派过去。满都海福晋也迟疑起来。乌鲁斯却不愿意了，他嚷嚷道：“我和哥哥是同胞兄弟，为什么他能有领地，我却没有。我们总不能一直放任亦不剌在一旁吧，再说了，有土默特部在，有什么可怕的。这或许是杀掉这个刺头的机会。”
土默特部是达延汗的母亲部落，忠诚于他。这个年轻人是这样的苦苦哀求，希望能有逃脱父母的管束，有一块自己的领地，有一个建功立业的机会。而满都海福晋，她盼望蒙古统一已经太久了，这样的政治干预手段，如果能起到效果当然最好，如果不能生效，她的儿子也能为备战做好准备。一旦她身死，乌鲁斯说不定连个济农的位置都混不上。
最后，满都海福晋首肯，而达延汗也在她联络的旧臣共同施压下应允了。乌鲁斯这一新任济农赴右翼任职已成了必定之局。月池想，这下鄂尔多斯的首领应该会很有耐心和她谈谈了。
此时，紫禁城中已经是草木凋零，寒风凛冽了，朱厚照没想到，到了这个年关，他仍是孤零零一个人。
在极度的压抑和不快下，他开始逗小狗来纾解心绪。贞筠不放心将大福留在外头，她思前想后，还是回了婉仪，将狗养在自己的身边。朱厚照每每见到大福，总要和它玩耍一会儿，可这一次，他逗的方式却与以往大不相同。
他和大福呆在乐志斋中。喷香的牛蹄骨，炖得软烂的猪肘，鲜嫩的羊肉，以及新杀的獐子肉和鹿肉被依次端上来。在嗅到香味时，大福就忍不住流口水了。
朱厚照忍笑看着口水从它的嘴角，像瀑布一样滴下来。它蹲坐在地上，眼珠滴溜溜直转，如若不是受过严格的训练，恐怕已经忍不住去扒腿了。朱厚照笑道：“趴下，趴下就给你吃。”
大福心急火燎地趴在了地上，朱厚照又道：“作揖，作揖！”
大福箭一般跳起来，爪子抱在一起，敷衍地舞动了几下，然后就睁着眼睛，一脸期待地望着他。朱厚照都看愣了，他道：“你这太少了，再做几下。”
大福的喉咙里发出呜呜声，朱厚照哼道：“还敢凶朕，朕叫人撤下去了啊。”
大福眼见小太监进来，伸手就要去端盘子，忙又蹦起来，接二连三地作揖。它的尾巴摇得仿佛要飞起来，大嘴巴咧开，吐出粉红色的舌头。朱厚照忍不住发笑：“好吧，好吧，先给它吃一口。”
小太监含笑应了一声是，将装着猪肘的碗放在了地上，又退了出去。大福狂喜地叫了一声，大半个头都埋进了碗里，吃得满脸都是。朱厚照道：“到底是一条狗。”
他忽然凑近大福的身旁，他掀开它的耳朵，低声说了一句：“李越回来了！”
哐当一声，猪骨头被丢进了碗里。朱厚照震惊地看到，这只贪吃的小狗，毫不留念地丢下嘴里的肉，开始在房间里狂奔。到四处找了一个空之后，它才折返身来，对着朱厚照好一阵愤怒的汪汪。
守在门口的宦官闻讯忙闯了进来，朱厚照这才回过神，他像吞了一只青橄榄，心头又苦又酸又涩，嘴里却强笑道：“朕没事，再把牛蹄骨拿来。狗都爱啃骨头。”
大福犹豫了一会儿踱步了过来。它把骨头按在了地上，咬得嘎嘣直响。朱厚照又一次在它耳边道：“是李越回来了……”
大福的爪子一松，它再一次丢下了嘴边的肉，来回在屋宇内搜寻，甚至去扒门。守在屋外的太监又是一吓，他们小心翼翼道：“爷？”
朱厚照定定地望着大福，半晌方道：“不关你们的事。”
他亲自拿了一盘鹿肉递给了大福面前，这时的大福已经很生气了。朱厚照试探性地伸出手，摸摸它的头，挠挠它的下巴：“吃吧，吃吧，这次不逗你了，真的。”
鹿肉到底是太香了，朱厚照毫不意外地看着它吃得满嘴流油。他嫌弃道：“你简直就像乞丐一样，不对，你本来就是乞丐狗。是朕看着他把你捡回去的。”
他忍不住又凑到了大福的身边，张口欲言：“李……”
他只发出一个音，大福发出了呜呜声。它索性将肉叼走，拖到了桌子下面去大快朵颐。朱厚照都被气笑了：“你这条臭狗，快出来。”
大福可不知道什么叫遵旨，它躲得更远了。朱厚照正待叫人进来，可异变就在此时发生了。大福突然奔了出来，它径直冲到了门边，尾巴摇成了一朵花，一面兴奋地叫嚷，一面不断甩头示意朱厚照开门。
朱厚照清晰地听见了自己越来越剧烈的心跳声，就像刚从陷阱中挣脱重获自由的鸽子，拼命扑棱翅膀，直直地飞入蓝天。他甚至感受到了一阵眩晕，这让他几乎站立不稳。他踉跄着往前挣了几步，然后抬起发麻的手，想要推开门。他推了一下，竟然没有推动。门外的小太监闻声忙准备打开门，却被他喝止。
他的声音有些发颤：“是谁？”
小太监望了望外面，道：“回皇爷，是皇后娘娘和方女史来了。”
啪的一声，刚刚飞上天的气球一下就被扎破了，几片残骸打着旋落在了地上。朱厚照深吸一口气，他觉得自己简直像一个傻子。他狠狠瞪了大福一眼：“你这条蠢狗！”
大福才不想管他，它汪汪汪地大叫。当门打开之后，它欢快在女主人身边打转。贞筠跪倒在了朱红色的檐柱之下。凛冽的寒风沁透了她的脊背，也钻进了她的心底。她进宫时日越久，对朱厚照的畏惧就越深重。
这并不是因为皇帝对她不好，事实上自李越出了事，皇上再不似昔日那般对她挑鼻子竖眼睛，反而对她堪称不错。新寡的妇人入宫做女官是一贯的传统，可一进宫就位居女史，却是绝无仅有的恩典。只是，她越融入宫中的生活，就越明了皇权的可怖。
这里的每个人都像从一个模子里脱出来，每个人身上都像裹着一层蜡皮。宫女们不论行、坐、卧都是端端正正，她们从早到晚都饿着肚子，更不可沾一点鱼腥，就是怕出虚恭身上沾染了一点儿脏味，污了主人的鼻子。
她们每人都负责几桩差事，更是将这差事练得炉火纯青，负责洗沐的宫人能顶着盛热水的铜盆纹丝不动，负责值夜的宫人能匀速摇着扇一宿不眠。没有人会大笑，也没有人会大哭，更不会有人露出疲态。人人脸上都洋溢着和善快活的微笑，可仔细一看就会发现，他们连嘴角上翘的幅度都相差无几。
草木谷