朱厚照在提及《龟策列传》时，尚要思索一下方能想起，可这一提北山道者，他却能立刻回忆得分毫不差：“就是那个靠隐身术入夜去咳咳的那个？”
“……您真是好记性。”月池赞后道，“得道高人如无制约，亦会做出悖伦之事，何况名利场中的俗人。”
朱厚照斩钉截铁道：“那便以法治人。现下，谁还敢说半个不字？”
此言端得是威风凛凛，掷地有声。月池却轻轻一笑：“可法一旦成型，不仅制下，还会克上。”
朱厚照一愣，月池悠悠道：“天子的权威，要想转化为成型的法度，首要的条件是，天子须得要以身作则。您必须自己跳进制度的笼子里，这笼子才能网住别人。您还记得吗？太祖爷为整顿吏治，杀了安庆公主的驸马欧阳伦，就因他违反《茶马法》，贪污腐败。当然，大义灭亲对您来说，不是难事，可要是您自己也事事束手束脚，也能忍得下吗？”
她以为拿住了他的七寸，可他却回道：“朕能忍。”
朱厚照望着她，眼中隐隐有笑意：“早在出征前后，朕已然忍过多时了。以权压人是霸道，霸道非长久之道。唯有以论导人，以理服人，以规制人，才能真正将君命变成天理。阿越，你明白吗？”
月池端的是大吃一惊。她迄今还记得，他初登基时，在她面前不屑道：“挂得是儒家的羊头，谁知卖得是哪里的狗肉。”
当日的情形还历历在目，可现下他的想法却发生了天翻地覆的逆转。他不再企图使用权势，直接将臣下变为提线木偶，而是采取了更高明、更深刻的举措。他已经找了儒家思想的最佳使用办法，他要将君命化为正义，将服从化为天职。为了实现这一点，他甚至可以不再追求肆意妄为，而是情愿内敛，以追求更长远的利益。
这是非常可怕的。他已处于权力之巅，无人制衡。在此境地下，还能自控之人，不是超凡的圣人，就是英毅的雄主。
朱厚照伸出手在月池面前晃了晃：“怎么，被吓傻了？”
月池回过神，良久方道：“您的确是让我刮目相看。我从来没想到，有一天会听您说出这样的话。我还以为，您会折腾到龙驭上宾的那一天。”
朱厚照忿忿道：“你就是这么看我吗？”
月池真心实意地叹道：“我们毕竟有三年多没见了。”三年的时光，足以让熟悉变得陌生，稳固变得失控。
月池抚触着紫檀案几，拿起一块点心，轻咬了一口，扯了扯嘴角：“只有这点心，滋味倒是一样好。”
阳光又一次透过窗扉洒在她的身上，她的发梢被镀上了一层金边，身影笼罩在一圈一圈的光晕中。她又一次坐在他的身边，静好如梦境一样。朱厚照静默片刻方道：“那比起你的手艺如何？”
月池一愣，定睛一看，这才惊觉，手中是三层玉带糕。她默了默，不动声色道：“自然是宫中御厨手艺更高一筹，臣良久不动手，技艺早就生疏了。”
一个臣字将距离又一次拉开。李越从不因困难而退却，更不会因情感而止步。月池道：“您的调和四海，烹饪鼎鼐之道，颇有太祖之风，只可惜，是形似而神非。”
朱厚照不动声色：“怎么说？”
月池偏头看向他：“太祖立后世不易之法，是自觉天下大治，而您此刻裹足不前，难道也是已觉海晏河清了吗？”
朱厚照挑挑眉：“鞑靼已定，宁王已平，还不够吗？”
月池嗤笑一声：“当然不够，您有银子吗？”
这一句，直接问到了朱厚照脸上。这两场大战，让本来就是勉强维系的财政系统，彻底崩塌。宫外，户部尚书王琼，不知已有多少宿没有睡过一个好觉。而宫内，夏皇后亦是殚精竭虑，既要安抚两宫太后，又要维系整个六宫的运转。
朱厚照偏过头去：“鞑靼已定，节省的军费就是天价，只要慢慢消化，总能维系。”
月池几乎是断言：“你我都清楚，维系不了。”
朱厚照深吸一口气：“这次整顿吏治之后，虽不至于是清如水、明如镜，但也不至于似过去那么无法无天。柴居正之事，不会重演。”
月池道：“可您从民间再拿不出三百六十五间铺面，总不能让刘公公又重出江湖，靠敛财来养活整个国朝吧。若要杀鸡取卵，则干戈不休。税收一年不足一年，既由贪腐，又由兼并。只整顿京城和九边的军屯，不过是隔靴搔痒。”
朱厚照不敢置信地看着她：“……你疯了？”
月池定定地看向他：“为何历朝历代皆自中期转衰，难以逆转。归根结底，是大小地主，欲壑难填，兼并不止，小农沦为佃农，田税变为地租。这根由明眼人皆知，却无能为力。为什么？因为地主构成了国朝的中枢，构成了您统治的根基，安能以己之矛，攻己之盾。人人皆追求最大的私利，最后的结果就是一起走向深渊，可您不能眼看祖宗基业，走到那一步。”
朱厚照久久没有言语，他缓缓起身，凑到她耳边：“可朕亦不能自绝后路，北魏孝文帝因何而死，你忘了吗？就此打住，这就够了！”
月池看向他：“所以您可以找一个商鞅，孝公雄强，威服羌戎。商君车裂，作法自毙。这正是臣子效死之道。”
“不过，这只是最好的打算。您是天子，您和我不一样，您随时有反悔的机会。您要做秦孝公，我便做商鞅；您要做宋仁宗，我便做范仲淹。您不必担心我翻出手去，别忘了，您手里握着可以一击即中的罪名——结党。”
“你是真的疯了。”他看着她，就像看着一个从未认识的陌生人。
月池微微一笑：“在这个世道，只有疯子能活。”
朱厚照似被她的笑意刺痛了：“那你的亲人故旧呢，你都不要了？”
月池失笑：“我也不会轻易死去呀。您忘了，张彩用他的一生，为我换了一张保命符。”
朱厚照道：“你总是记着别人的情，却来践踏我的心。”
月池垂眸道：“可此生此世，我只能用圣人之心，来回报您的凡人之情。这就是那晚我的答案。”
“可我不会同意，这个答案我不会接受！”他已然气急败坏。
月池到了此刻，反而安定下来，她按住他的手：“在鞑靼时，我身陷囹圄，危在旦夕，亲朋虽多，可定神一想，能托付大事的，只有您一人。”只要一句凤鸟形佩，你就会知道我的意思，你就一定会来。我从来不敢信你，可那一次不知怎的，却敢毫不犹豫把一切赌注都押在你身上。
她缓缓道：“而这一次，我亦同样敢赌。性命为棋局，天下为棋盘，可只要是跟你一起，我就敢毫不犹豫地落子。”
朱厚照的眼圈发红，他咬牙切齿道：“你就不怕，我从此成了聋子瞎子吗？”
月池道：“你只是暂时绕不过那个槛罢了，可迟早你会明白过来。你在端本宫时，我就陪着你了，先帝爱你，大臣敬你、畏你，可都未必懂你。只有我，我在您还是个孩子的时候，就体会过您的不凡了……”我赌你的不甘心，我赌你的野心不息，我赌你宁愿让我作法自毙，而非自己坐以待毙。
月池轻轻替他拭泪：“不必惋惜，这本就是我想要的。你那么懂我爱我，就应该给我想要的。别让我再到死，都不甘心。”
别是滋味在心头
你愿意就这么同我过一辈子吗？
朱厚照到最后， 还是没能下定决心。他从来没想过自己会有这么多的眼泪。他已经长大了，他明明已经不再是那个伏在父亲的灵床前，无能为力、无可奈何的孩子了。天下都是他的掌中之物， 可到了她的面前， 他还是只能望着她，泪水无声无息地滑落。而她则拿出了手帕， 不厌其烦地替他一遍一遍地擦拭。
她柔声道：“怎么还哭起鼻子了。羞不羞？”
见过李越的人，都道她是翩翩君子，温润如玉。她待人始终都是谦和有礼，平易近人。可只有他心知肚明，幽深的水底是无数礁石， 而温润的玉质裹着得是比精钢还硬的铁石心肠。她笑面以对的人成百上千，可真正走进她心底的人， 却是屈指可数。
他曾经无数次期盼她的真心以待，他以为当他得到这份温柔时，会是喜不自胜，然而，他们之间的结局，似乎永远都在他的预料之外。
他在遥远的过去，企图用权力来夺得感情；他在不久之前， 甘愿妥协拿权力换来感情，可时至今日， 李越却又一次教会他，原来，原来一切都是他一个人的独角戏。即便他走了九十九步， 她也不会迈出一步到他的面前， 她只会转过身， 继续渐行渐远。
他深吸一口气，突然按住了她的手。她的指缝一片湿冷，他与她十指交握：“我们之间，就只有这条路吗？”
月池第一次没有将手抽回来。两只同样冰冷的手握在一起，反而生出了一丝丝暖意。她缓缓笑道：“我以为在昌平时，你便知道答案了。”
朱厚照怔怔地望着她，半晌后，他也笑开了。他霍然起身，面上泪痕未干，嘴边却已露出编贝般的牙齿：“你说我是‘为云为雨徒虚语，倾国倾城不在人。’那么你呢，你又是什么？”
月池一时愣住了，朱厚照沉吟片刻道：“‘微波有恨终归海，明月无情却上天。’朕真有点相信，你不是在痴人说梦了。”
月池垂眸一笑：“当然，我总会做成的。”靠着重重尸骨，她总会做成的。
朱厚照一时无言以对，半晌他方长叹一声，猛然想起秦观之词。这句词，他曾一时兴起，题在李凤姐投河图上，如今用在李越身上，竟也十分妥帖——“尽道有些堪恨处，无情。任是无情也动人。”
月池归家后第五日，圣旨便已下发：“敕谕兵部曰，录远征御虏功，升赏总兵、副、参、侍郎、都御史、御史、郎中、主事、及官旗军舍九千五百五十五人有差……”而在她养病一个月后，关于她的擢升旨意也送到了宅邸中。
此次将官升迁之多，数额之大，世所罕见。而文臣还来不及咋舌，又被接下来新推的遴选之制所震撼。无数低级官员闻讯后夜不能寐，辗转反侧：“只要考上，就有擢升的机会，这不比送钱好吗？砸上一生的积蓄，还未必能听一个响。”
也有人道：“换汤不换药罢了。金疙瘩，银疙瘩，到哪里都是硬通货。”
“不然，不然，你们可知新任的‘古之少宰’是何人？”
消息不灵通者齐齐摇头，只听同伴压低嗓子道：“正是李含章！”
《明会典》中有言：“吏部尚书，左、右侍郎掌天下官吏选授、勋封、考课之政令。”故而吏部尚书被称为“古冢宰”，侍郎则被称为“古之少宰”。李越由生至死，死而复生，终于又重归正三品的吏部侍郎之位。
吏部侍郎的政治角色，随着局势变化在不断转变。明初之时，太祖太宗皆是强势之君，各部各司其职，彼时吏部侍郎既为佐贰之官，又起制衡尚书之能。正统后，英宗年幼登极，三杨在阁，大权在握。为了制约阁权，天子开始重用吏部尚书，确立了其外廷之长，吏部天官的位置。但这样一来，阁部之间便多有纠纷，为了平衡二者关系，英宗爷又立新制，即多擢升吏部侍郎入阁，以利内阁参与铨考官员。【1】所以，时至今日，吏部侍郎既是内阁与吏部链接的纽带，又是制衡吏部尚书，左右铨政的一步好棋。
月池望着镜中之人，绯袍灿灿，胸前的孔雀振翅欲飞。她转了一个身，忽而扑哧一声笑出声来。贞筠奇道：“这是怎么了，还是又出……”
她忽而掩住口，说到最后已带了几分忧色。月池笑道：“没事，没事，我只是想到，果然……”
如他委以她户部侍郎之职，表明还只是想补齐窟窿，结果一上来就是让她入吏部，到底是大明天子，一代英主。
吏部衙门的差役一大早就勤勤恳恳地将四周收拾得纤尘不染。谢丕面带喜色，时不时望窗外遥望，惹得他身边的吏胥都笑道：“到底是同年，感情不一般。如今同部为臣，更加亲厚了。”
谢丕道：“这是自然，本以为阴阳相隔，没想到，还有同在此处，为国效力的一天。”
与谢丕的喜不自胜不同，吏部尚书梁储却是坐在值房内，心中五味陈杂。他也算是看着李越长大，看着她由一个瘦弱单薄的贫家少年，长成如今名扬天下，身居高位的青年才俊。他心中有自豪，有欣慰，有欢喜，可也有一重抹不去的担忧。
他想到了杨廷和对他说过的话：“万岁与含章，俱是年轻气盛，可如操之过急，狗急跳墙，反而难以收拾，昔年宣府杀将之事，绝不可重演。厚斋公，这需仰赖你从中斡旋才是。”
宣府杀将……梁储一提及此事，虽未亲眼目睹当时情景，可仅听转述，便觉头皮发麻。那么多将官，在一夜之间，全部死在他的手上。李越是南人，貌若好女，风度弘雅，可他的心性却比山中的磐石，还要硬上许多。他莫名想到了当年他处罚李越，命人责打他的情形。他的手红肿沁血，如发糕一般，面色却是纹丝不变。
他正沉湎于回忆中时，就听到一阵急促的脚步声。他手下的吏员急急奔进来，面色通红，眼睛透亮，一进门就道：“启禀梁尚书，李侍郎到了！”
梁储一怔，他忙起身道：“快请他进来。”
话语刚落，他就见李越入门来。他一见月池的模样，就将适才心中的念头抛到了九霄云外，眼中的感伤之色，仿佛下一秒就要溢出来。月池更是直接掀袍跪下：“不肖弟子见过梁先生。”
梁储忙将她搀起来：“快起来，快起来。”
他的手上皱纹密布，忍不住颤动。他的目光在月池脸上转了好几圈，半晌方凄声道：“怎会熬到如此……””一语未终，眼中已是泪光闪闪。
月池已然习惯旁人见她的目光，只是微笑道：“都过去了，如今已是苦尽甘来了。”
梁储却是年老伤感，难以释怀。他忆起断言张彩的密奏为假之事，心中更添愧意。月池劝慰良久道：“今日相逢，本是喜事，您怎么反倒伤心起来。我此来就要常驻，从此朝夕相对，您还怕看不好我么。”
梁储半是发笑，半是叹息道：“如真能看好，倒也好了。”
他当下唤了谢丕来。三人围炉烹茶。梁储是广东顺德人，常用广式茶点。红泥小火炉中，乌榄核烧得正烈，瓦茶煲内玉泉水一沸，芝兰香茶的气息便越发浓郁。桌上还摆齐了“三包五点”。下人点茶之后，月池端起小盏，轻轻品了一口，笑道：“真是好茶。”
梁储道：“我这里尽有，让他们给你带上一包。快用些点心。”
月池含笑应了，拣了一块马蹄糕吃了。谢丕还夹了一块干蒸烧卖与她：“如今可还服药？”
月池苦笑道：“自是服的，现下早已成了个药罐子了。”
谢丕见她凹陷的脸颊，心下一恸，嘴里却道：“良药苦口利于病，慢慢调养，就会痊愈的。”
梁储亦道：“你还是以疗养为重，公事暂且可以先放一放。”
月池讶异道：“这可不似您会说的话。”
梁储的胡须颤动，佯怒道：“怎么，难道你在端本宫病时修养，老夫没给你准假吗？”
月池失笑：“那自是准的。不过，此一时彼一时。往日养病，只是落下一些功课，如今要是告假，错过得便是良机。”
谢丕闻言也是眉心一跳。自月池的调令下发，谢迁对他也是再三叮嘱：“太阿之柄，不可轻动，轻则伤己，重则误国。你往日同李越闹得那些事，不过只扰动京畿的风雨，可现下今非昔比了。万岁遣他入吏部，所图不小，你已成人，当知孰轻孰重。”
谢丕试探道：“遴选之制，大可依科举之例，不会出大乱子，这点无需担忧。”
月池颌首：“是极，只是沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春，这‘千’和‘万’字还有待商榷。”
谢丕一愣：“万岁已然大幅擢升新人。”
月池道：“既然要新旧更迭，何不做得彻底一些？财政吃紧，急需汰冗费。而冗费的起因有二：一是机构重叠，耗资不菲，二是官员太滥，经费不济。总不能太仓一吃紧，就不发俸禄吧。”
谢丕倒吸一口冷气：“你是要裁革官制？”
月池道：“外敌已清，早到了该肃清内政的时候了。”
果然，听他这么说，梁储不仅没有惊讶，反而有尘埃落定之感。到底还是来了，如因畏惧，而固步自封，他也就不是李越了。梁储没有再谈论生死之事，而是道：“事缓则圆。官吏空缺太多，国政难以运转。”
草木谷