谷大用拍了拍他的肩膀，十分同情道：“苏丹的心情，咱家何尝不知。只是，这泰西国度众多，个个视我们如肥肉。如不团结一心，怎能阻止他们东来劫掠。还有这海上逃亡的倭寇，如不杀尽，我等百姓何以安枕。陛下万寿节将至，苏丹不如亲往北京去一趟，以便共商大计啊。”
这已经不是谷大用第一次劝说他去北京了，马哈茂德沙阿的眼前一一闪过明军庞大的舰队，精良的武器装备和高昂的赏金，至此终于下定了决心。他哽咽道：“如不依靠你们，我们还能靠谁呢？只是，我们遭到这样的重创，恐怕无法献上足以匹配陛下身份的礼物……”
谷大用道：“哎，我们要是唯利是图之人，又怎会助你复国。心意到了就够了。再说了，苏丹的效忠之心，不比什么都珍贵吗？”
马哈茂德沙阿大为感动。有他作为表率，诸多苦于海盗的藩属国，也选择一起到京来朝拜。
着各色衣裳的外邦人，各地的大商人齐齐涌入京都，他们带来了详细的海图、技艺高超的工匠、各色的良种以及有关西方的情报。比起金银，这些更配被称作无价之宝。京城也因他们的到来，变得更加热闹非凡。大街上车水马龙、人来人往，举目望去灯火辉煌，一片祥和。
月池独倚危楼，俯视着繁华的街景，曼声吟道：“绛帻鸡人报晓筹，尚衣方进翠云裘。九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。【1】”
她偏头道：“时人言说，今日万国来朝之景，比太宗皇帝来时有过之而无不及。老刘，你怎么看呢？”
刘瑾咽了口唾沫，他暗自嘀咕道，他能怎么看，他敢怎么看，他只能努力拍马屁打马虎眼：“如不是您拖住东南士族，使他们陷入内乱之中，无暇南顾，我们哪来这么多的军饷，打赢了这场大胜仗。今日的盛况，离不开您的辛苦筹谋啊。”
月池道：“是吗？可我如今获得的报酬，却不足以匹配我的功勋。
刘瑾极为圆滑道：“都是一家人，分得太清楚了，岂非是伤了和气。”
月池冷笑道：“他在算计我，逼走贞筠时，心里可没想过什么一家人。”
刘瑾心一跳，果然来了，他道：“那是一门好亲事，她的性命至少无恙……由此可见，皇爷始终还是想着您的。”
月池讥诮道：“想着我？我看未必吧。你的主子，你还不了解吗？城府极深，工于心计，他比谁都清楚，活人是争不过死人的。要是贞筠死了，反而会让我更难忘怀。所以，她必须好好活着，活着才能跟我离心。”
“他选在此时动手，也是早有筹谋。他知道，我等这个机会等了有多久。整整二十年啊，爬上高位，才能手握大权，手握大权，才能左右局势，不至于被这个三方钳制的体系绞杀，反而能破开一个大口子。【2】他笃定我不会在大计将成时从中作梗，所以才敢肆意妄为。他是精明过了头了，精到让我无论如何也咽不下这口气。”
刘瑾一时寒毛直立，他道：“可现下绝非动手的良机啊。有道是神仙打架，凡人遭殃，您就算为了眼前的大好局势，也不能在公事上动手啊。”他们宦官好不容易迎来了腾飞的机会，可不能再被内斗毁了。
月池蹙眉道：“那你说怎么办？”
刘瑾道：“您有事，可以冲他……自个儿去啊！”
月池的笑意缓缓浮现：“这可是你说的。”
百辟虔心齐稽首
可你为什么永远都像小时候一样任性呢？
刘瑾了然， 原来是在这儿等着他呢。他虽然见惯风雨，可因为太过心心念念，反而落入了圈套之中。
他长叹一声：“打蛇打七寸， 治人先治心。说得就是这么个道理了。不过， 话说在前头，咱家可不会再掺和你们这档子事了。”
月池道：“你连报酬都不听， 就要一口回绝么？”
刘瑾呸道：“福气再好，也要有命享才是。”
月池道：“老刘，你还是怕了。”
刘瑾苦笑一声：“谁能不怕呢？你难道不怕吗？”
月池静静地望着他，刘瑾撇撇嘴：“好吧，那对这样的你来说， 应该有不下一百种方法，把他逼得发疯才是， 何须借助外力。”
月池眉宇似笼上烟雾，她心知不必在这个人老成精的老太监面前掩饰：“这就是不平等关系的悲哀，这其中夹杂了太多的东西，让我不得不注意分寸。”
刘瑾腹诽道，这就是你找上我的原因，让我这个可怜的老仆人帮你想想，有什么既能叫他狠狠吃个教训， 又不至于闹得不可开交的法子。
他眼中闪过精光：“何须向外寻找软肋，你只要自己病一次就够了。”
月池一愣， 刘瑾的目光又在她身上打了个转，他道：“不过你现在看起来好多了。也是，那么多太医、医女围着， 无时无刻地盯着， 就是只有一口气也该救回来了。”
月池很快明白了他心中所想， 她冷笑道：“只有傻子，才会拿别人的错误来惩罚自己。”
“那就没法子了。”刘瑾摊摊手，他半真半假地叹道，“谁叫人家会投胎呢？我们即便心里不舒服，也只能忍着。家和万事兴嘛。”
月池抬眼：“软弱和妥协可换不来和平，换来的只会是得寸进尺。”
刘瑾一愣，他又有点慌了：“那你能怎么着，你总不能把他打一顿吧。”
月池似笑非笑道：“怎么不能，只要你肯替我遮掩，别说打一顿，我打他十顿也不成问题。”
刘瑾：“……”他又想骂人了，他想说，你们能不能消停一会儿，哪怕只消停个把月也行呐。
六天后，万众瞩目的万寿节总算如期而至了。宫里宫外忙活了这么些日子，太监宫人的眼底都是一片青黑，到了今日都有如释重负之感。大家都想着，今天熬过去就好了！
然而，替朱厚照更衣的小太监今日明显察觉到不对劲。今日是万寿，又有各国使节来拜，依照礼制需要穿冕服。帝王冕服何其贵重，玄衣之上有日月星辰等纹章，又有大带、大绶，还有玉钩、玉佩等配饰。这一身穿上，份量着实不轻。
小太监帮他着中单时，不小心触到他的膝盖，就听他嘶得一声。小太监一愣，忙要跪下请罪，却听他咬牙道：“……无碍。”
小太监们悄悄交换了一个眼神，动作虽然更加小心翼翼，但暗窥朱厚照的脸色，便知他果真不大舒服，可今天这样的好日子，皇爷自己不提，谁敢叫太医，只能尽力搀着他。
万寿节，皇帝御奉天殿受朝，宴群臣于谨身殿，后岁以为常。可这次，因着要诸多外国使节来朝，为了彰显上国风仪，自然要比往岁更加隆重。马六甲苏丹马哈茂德沙阿乘坐车马一路行来，见路边彩坊、彩墙、彩廊连接不断，还有以鲜花彩绸结成“万寿无疆”的字样。无数缤纷的装饰，将这条通往皇城的主干道变成了彩色的海洋。
而在这海洋尽头，是巍峨的午门。朱红色的城墙，金灿灿的琉璃瓦交相辉映，在初升的朝阳下闪烁着夺目的光辉。马哈茂德沙阿此时早已下车步行，他仰头看向飞甍跃瓴的城门，感慨道：“这看着就如凤凰一样。”
随行的通译笑道：“您这可说对了，午门又称五凤楼。您看它的模样，不是正如朱雀一样吗？”
马哈茂德沙阿仍仰着头，喃喃道：“像，栖息在神州的凤凰……”
他随其他使节一起，等候在门外，不多时午门上的鼓声就如雷鸣一样响起。午门两边的左、右掖门徐徐打开，众人只觉一幅壮丽的长卷在他们眼前打开。
披坚执锐的禁军旗校早已侍立在护道两侧，个个身材高大，威武不凡。然而，叫这些外来使臣更为惊叹的不是这些将士，而是十头洁白的大象。它们洁白如雪，静静地侍立在两旁。在象奴下令之后，大象们各自把长鼻伸出，达成一座桥。
马哈茂德沙阿等使者虽早已被嘱咐过礼仪，可在亲眼看到这样的情形时，还是忍不住发自内心的震撼。穿过象鼻桥，人就正式入了皇城了。在仪礼司奏执事官，他们在奉天门外。马哈茂德沙阿有心仔细看看这座金宫大殿的全貌，可碍于众人都低眉敛目，他亦不敢多动。直到他用余光瞥到有宦官靠近，他才大胆抬起了头。
那个身着红衣的太监，正低声询问立在最前几人，接着似是取出了什么东西，又被大家都回绝。马哈茂德沙阿悄悄望去，只见大部分人都是须发皆白，只有一个人看着年纪尚轻。他凝神望去，只见此人头戴六梁冠，身着赤罗衣，更显面如冠玉，神采飞扬。
他一面看，一面思索，旁边的通译实在忍不下去了，忙扯了扯他的袖子。他这才回过神，通译低声道：“快低头，圣驾将至，那是李尚书！”
马哈茂德沙阿大吃一惊，原来这就是李越！
还不待他细思，耳畔就响起了鞭响。皇帝的仪仗已经到了。人未至，先有钟鼓之声。钟鼓声后，又旌旗猎猎，遮天蔽日。旌旗过后，方有五车并排而来，中央一辆的大辂，竟然也是用象车所拉。两只大象拉着刑制高大的车厢稳步前行，车厢之上以赤金绘制龙凤瑞兽的图案。朱红色的丹陛上，文武大臣依次按班侍立，万邦使节齐齐拜下。这样的阵仗，着实将今日的典礼推上了第一个高潮。
接着，就是主要大臣与使者的致辞。马哈茂德沙阿局促地发现，使者中又开始卷起来了。朝鲜李朝的使者一张口竟然是字正腔圆的汉话，所述的祝词他虽然听不懂，但是看周围人的神色，也知必是符合大家的审美。
到了他时，他只会说一两句汉语，其余只能用本国之语替代，由通译来翻译。可叫所有使节大为震撼的是，汉家天子竟然会说他们的语言！马哈茂德沙阿在乍听时还不敢相信自己的耳朵，他忍不住微微抬起头，想想想御座前是否有通译，结果下一刻他就听到了上座人含笑的声音：“……今日见苏丹的风采如常，朕心亦慰。”
马哈茂德沙阿忍不住热泪盈眶，感动之余又觉羞惭，上国天子日理万机，还费神去学习他们的语言，而他仰仗明廷的势力复国，却只知依赖通译，连汉语都不会说几句。他一下又拜倒在地，激动地说不出一句话。
内阁之中，大家都是当年教过皇帝的，四辅臣对视一眼，都在对方眼中看到了与有荣焉之色。刘健还有些担忧，他这有的国家的话会说，有的不会说，会不会让别人有厚此薄彼之感。再说了，礼部的议程里可没有这条啊。
可到后来，他眼看皇帝哪个番邦的话都会来几句，终于由惊诧到麻木，再到无语。
好不容易在大礼结束后，大家伙站得手麻腿麻时，还是齐齐围向月池：“他当年到底有没有认真读过书？”
“难道这些唏哩咕噜的话，比圣人的经典还要宝贵不成！他连这都肯学，读书时还不用功！”
月池：“……”
她道：“当年皇上才多少岁，贪玩也是人之常情。至于现下为何不学……”
她语带深意：“先生们都是当世大儒，看这些当比我更清明才是。”
符合统治需要，才被抬上了神坛，如今有了新统治的发展，那么是否也要与时俱进呢？
月池道：“阳明先生在两广的心得，先生们可曾去看过？”
刘瑾对丹陛下的这番对话忽然不知，自朱厚照升座起，他看到皇爷的模样，就忍不住头皮发麻。而毕竟此次大典不同往日，天子不是只坐在上头听下头歌功颂德就够了，还需要和下头的人对话。他眼见到了后来，朱厚照的额角都沁出汗珠，只得心一横，叫人取来一粒延胡索丸，递给了朱厚照。
朱厚照只是深深地看了他一眼，却根本没入口。刘瑾的心一沉，他心中不祥的预兆越来越重。而这预兆在看到夏皇后时，终于变成了现实。
自那桩事后，夏皇后幽居坤宁宫，方氏则被撵出宫去，女官势力大减，再也掀不起风浪。可今天，在万寿节上，夏皇后竟然又一次以女主人的身份，在谨身殿陪同皇帝大宴群臣。而这样的大事，他身为东厂督主，居然连一点儿风声都没听到！
城府之深如他，到了此时也忍不住四处搜寻李越的身影。巧的是，李越此刻也看向了他。隔着重重的人，他们的目光交汇在一处。
月池对他眨眨眼，无声地道：“又上当了……”
老刘只觉一股热血直冲天灵盖，他不由想起张文冕的话：“您既然掺和进去，想再抽身就难了。可不论是君权臣权，还是夫权妻权，都免不了争斗，届时您是帮哪边好？可要是想置身事外，只怕是两边都不讨好啊。”
他当时的回答时：“以前需要谋势，这不去掺和也没办法。现下大势已成，他们能自己解决的小事，我当然不会再插手了。”
李越正是抓住他这样的心理，明面上是针对皇上，实际是一箭双雕，剑指宦官！
时间又拉回到五天前的晚上，在镇国府中，这次轮到月池时不时笑出声来。朱厚照被她吵醒，他揉揉眼睛：“怎么，是不知道江南财赋该怎么花了，还是王守仁又什么惊人之语让你拍案叫绝了？”
月池笑得腹中发软，她推了推他：“你去打开药柜看看。”
朱厚照一惊，他道：“你怎么了？”
月池笑着摇头：“我没怎么，你去看看就知道了。”
他无奈，只得打开一看，这里不知何时竟然多了一些棒疮药。他回头看向月池：“你受伤了？”
月池慢慢地坐起身，她的双目在夜晚明亮如星：“这可都是老刘的孝心，他以为我们要打一架呢。”
朱厚照此时还未觉：“我们又不是小孩子，打什么架。”
他忽而清咳一声：“真打起来，也不该送这种药。”
月池：“……”
她起身道：“你也知道，我们都不是小孩子了。可你为什么永远都像小时候一样任性呢？”
卷帘遥见御衣红
相伴到了今日， 朱厚照就是只听别人传她的一句话，都能大概将她的情绪猜个七七八八，更何况此时还是相对而立。
他立时就知道是贞筠的事东窗事发了， 可仍想装傻：“只是多加了几头象而已， 你不也支持养食铁兽吗。”
废话，那能一样吗， 那是大熊猫。月池看向他：“你任性的事，可远不止这一桩。”
朱厚照道：“是吗，今日天色已晚，还是早点歇息。待明儿醒了，我再陪你一一地数， 如何？”
他去拉月池的手，却被她避开， 不由心中一沉，凝神去看她的神色，却见她神态如常，并无怒色。他心中反而咯噔一下，如她立时发作，证明此事还可解决，可她隐忍至今才发难， 必不会善了。他并不为自己所做的事后悔，反而庆幸， 他挑在这个时候。江南正在以乡约之制重整底层的秩序，而重建海上防卫、把持东西商路也是指日可待。在这样的关键时刻，她不会为了私事动摇大局。如此拖将下去， 方氏早就和谢丕恩恩爱爱了， 这事到头来只会是不了了之。
月池又怎会不知他的盘算， 心理素质不强的人，是无法呆在这么一个人身边。
她坐了下来，看向他：“喝酒吗？”
他语带警告：“你的情况不适合喝酒。”
月池道：“怎么，你赶走了她，反而学起了她的做派了。你以前想带我出去玩时，可是什么都来。”
朱厚照：“……”
他不敢多言，只得看她去取了酒来。极烈的醇酒在烛火里如琥珀一样。她倒了一杯在琥珀盏里，递给了他：“放心吧，是你喝。”
他没有片刻的犹豫，端起来一饮而尽。月池倒了多少，他就喝了多少。到了后来，饶是他这样的酒量，面上也不由发烧。
草木谷