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赵熙衡默默地看着前桥的反应，然而对方没给他任何反应，眨眨眼睛问道：“两千贯……能买多少头牛啊？”
赵熙衡一愣，迟疑道：“你们牛价比我们贵一些，在荆国能买……一百来头？”
前桥终于有反应了，瞪眼道：“好贵！一个小东西快赶上我公主府雇佣使役的一年开支了！”
赵熙衡纳闷道：“你们……支出不用现钱，都是发牛吗？”
前桥不理他，又道：“可是我府用度不比寻常，既是奢侈品，贵点就贵点了，我也出得起，民间买卖又不会如此。”
赵熙衡便笑：“你是久居天阙不知民间疾苦，若明日你有暇，我同你去罗坞一趟。不远，就在京都北郊。大小商行集聚于此，亦有兴、梧商贩往来，你可看看行情。”
前桥不禁思索起来，自己来到这里后，的确只见过上层世面，没体验过民间生活，去看看也挺好……只是跟着他，靠不靠谱啊？
赵熙衡仿佛洞见她心中所想，道：“有我和‘看门狗’在，你不必担心安全，但罗坞毕竟人员混杂，还是多带些府卫随行较好。我就不带随从了——免你多心。”
她知道赵熙衡又在骂成璧，却听着想笑：“什么叫‘你和看门狗’？你又是什么狗？”
“你说我是什么狗？”赵熙衡凑过来柔柔一笑，还怪暧昧的，前桥赶紧把他推开。
“那……郡卿明日一早过来吧，你会否与郡主同往？”
赵熙衡道：“郡主约了一行友人出游，无法同去。若乐仪县主还在，约她一道挺好，可惜她走得太匆忙，我都没来得及送一送。”
“南郡路途遥远，她早点动身，也不算匆忙。”前桥知道他早就瞅准了妻主不在的时机找她约会，却故意道：“可我是打算带着梁穹和成璧一块儿去的，郡卿一个人孤零零跟着我们，不会难过吗？”
赵熙衡眯了眯眼，生硬道：“不会。你最好把你那十几个公子都带上，人多，热闹。”
前桥嘻嘻笑道：“不成不成，他们要给我干活呢！”想到干活，突然又想到宁生。前桥收敛了笑容，对赵熙衡道：“你送来的那人，我想遣出府了。”
赵熙衡无所谓道：“随你。”
“你不想领回去？”
听她此话，赵熙衡却更加不屑：“玩物而已，你若不要，是扔了是杀了都好，我领回去做什么？况且我能领到何处？让他去郡主府当使奴吗？”
前桥耸耸肩：“也是，那我今晚自行将他遣出去吧。至于去哪，看他造化了。”
两人沉默，梁穹掐准了时间进来，提醒她送客，前桥心领神会，同他一起将赵熙衡请出去。成璧已站在厅外等着，一副防贼的架势。
赵熙衡冲他拱拱手，成璧不屑做表面功夫，依旧冷冰冰地盯着他，赵熙衡便笑：“你我也算相识多年，还跟个榆木疙瘩一样，没点儿热乎气儿。”他热脸贴了冷屁股，成璧只白他一眼，连句话都不愿和他讲。
好在赵熙衡脸皮厚得可以，心情差的时候是个炸药桶，心情好的时候就是副狗皮膏药。他完全不觉碰了钉子，笑眯眯地去牵马，趁着前桥没有走之前暧昧道：“哦，公主可别忘了明日之约啊。”
前桥没来得及和他人通气，大家尚不知约为何约，于是赵熙衡看着梁穹几人充满警惕却硬要维持涵养的模样，开心到极点，仰天大笑几声，纵马而去。
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“我约着他还有你们，明天去罗坞看看——我一开始不知兴国是在给我们纳岁币，还想借着通商机会生产点东西，挣挣他们的钱。后来也的确想看看民间买卖是怎么回事，所以就答应他一起去咯。”
前桥知道赵熙衡在故意惹乱子，等他走后连忙和众人解释，梁穹道：“殿下是想生产卖到兴国之物？”
“嗯，是这样。”
“难。”梁穹总结道，“兴国想要的，我们没有，纵然有，也不能给。我们想卖的，他们又不想要。”
后者所指前桥已知晓了，但前者为何如此，她还不明白，于是问道：“兴国想要什么？”
“钱，粮食。”梁穹一边拉着她的手往回走，一边解释道，“我国国政以粮抵税，农夫手中除明年春种和今年口粮外，一律收归国有，由州府委派专员统一调配，严禁私人倒卖——一方面是为国内应急储备，另一方面，也是不肯让兴国商贩借此渔利。
“殿下知道，八百云关乃荆兴交通要道，正是商贩来往密集之处，同时也有重兵把守。关守核检货物极其严格，任何粮食不得北上出关。”
这些民生之事还是头一次为前桥所知，她顿时了解两国之间关系的复杂性，和平的外表下，是相互提防和算计。
“啊……可是他们那边的环境并不适合种植，冬季往往南下劫掠，正是缺粮导致。”前桥惊道，“我们这样做……不是在把他们往绝路上逼吗？”
说好的两国守望相助，唇齿相依呢？这两个国家姻都联了，守望了个寂寞啊！
梁穹摇头道：“虽然民间不得卖粮，但皇室可限额买卖。每年兴国都向荆国王庭高价买粮，可这些粮食买回去，无论多少，都为兴国王室所藏，一粒都不会用于救济灾民。冬季兴匪劫掠之风屡禁不止，并非我们逼迫之故，而是这伙平民本就是弃子——入荆为匪，尚能通过劫掠自赈，亦可免去兴国王室财政负担，何乐而不为？”
啊这……前桥已经说不出话来了。起初还担心荆国贪得无厌，对邻国步步紧逼，没想到兴国整个一摆大烂，我穷我有理，天塌下来高个儿顶着，搞得外援荆国也没啥办法，只能等着当后勤预备役，给兴国擦屁股。
好吧，看来提防是对的。这样不顾民生的皇室，兴国从骨头到肉都已经烂透了吧？可真是苦了百姓啊。
前桥沉默着消化一番新知识，想起宁生，又道，“我打算听你的建议，将宁生送出府去。”
梁穹微笑道：“好。殿下需要在下做什么？”
“嗯……帮他收拾院里的东西，再给他一笔钱谋生吧——毕竟也在府中待过一段时日，总不忍见他潦倒。”
梁穹应声去准备了。成璧道：“你真要赶宁生走？”
前桥却道：“我晚上放他出去，你到时远远地跟着，别被他人发现。如果有人接他，你就跟着那人看看什么来路，如果有人杀他……你便出手救他回来。”
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3
傍晚时分，梁穹已着人将宁生随身行李打包好，包裹中不仅有银钱，还依照约定放了一把钥匙和一张写着宅邸地址的信。他以府务繁忙为由，避不出面，由罗子昂代为交付。
这几日心力交瘁，把宁生折磨得瘦脱了相。他冲前桥深叩三个头，对方只让他起来，旁的话一句都没说，他也知自己不该有所期望，拿上行李只身离开这座巍峨府邸。
府门在身后关闭，他踏上熟悉又陌生的京都街道。春熙街，平登路，荣安街……过了下个街口，便是热闹的茶肆酒楼，馆驿商行，有长长招幌的裁缝铺子，飘着苦香的药店……
他有意避开人群和一张张轻松的笑脸，幽魂一般往人少处行去。
直到暮色垂垂，华灯落在身后，影子渗进石板路，宁生一个恍神，意识到自己已走出很远。他伸手在包裹中摸索，碰到一柄冰凉的钥匙和字条，正待查看，黑暗的墙边蓦然闪出一人，头戴幕离，黑衣黑裤，拦在身前。
宁生停下动作，打量那与夜色融为一体的人形。
“想去哪？”
那人声音有些熟悉，宁生警惕道：“阁下是谁？”
那人发出一声轻笑：“将你送来此处的人。”见他犹疑，又道：“你那拉皮条的爹爹叫陆有望吧？他本姓花，是兴国九火陵人。我和你多年前曾有过一面之缘，你大概没印象了，也是我劝陆有望别着急将你出手，该去京都碰碰运气。”
宁生已意识到他是谁，不知不觉后退一步，道：“爹爹果然是兴国人，难怪……”
“你爹爹收了我的钱，又依约将你卖到公主府，一笔生意，两处盈利。你如今自由了，要不要再去找他？”
宁生慌乱地问他一连串问题：“你……为何这样做？我知道爹爹背后有人指使，却不知那人是谁，也不知是何目的。你现在来找我，又是为什么……你要我做什么？”
赵熙衡从幕离中抬起头，嘻嘻一笑：“我暂时没什么要你做的，你呢，有没有什么想对我说的？”
宁生坚决道：“没有！”
“再考虑一下，为我做事，总好过以奴籍只身在外，我不会亏待了你。”
宁生恨声道：“没有，没有！”
赵熙衡悠哉地看着他，徒劳的脾气也无法改变俎上之肉的身份。
“还挺忠诚，可惜我只是随口问问。你这种人，我看了都犯恶心。”
他话音刚落，便从袖口甩出三枚暗钉，分别向着宁生喉咙、胸口、腹部而去，电光石火之间，宁生竟骤然向一旁摔跌，将暗钉堪堪避过。
金属落地之声响在背后，在宁谧夜色中格外清晰，宁生愣了一愣，抓起包袱就要跑。
赵熙衡没想到对方还有武功傍身，能避开自己突然出击，便过去擒他，触手又觉他弱得可以，不像有这么好的身法。
而此时身后传来一阵破空之声，不容他多想，只得放开宁生，身子一缩，向一侧避开。翻滚落地同时，迅速摸出手刃，向来者下盘击去，但那人却仿佛洞悉他的行动，早已避在一旁，只手捞起地上的宁生便跑。
赵熙衡不及思索，将手中匕首用力掷去，似乎中了，引来一声惨叫，可那前来搭救的黑衣人不曾停下，逐渐消失在夜色中。
望着那人眼熟的身法，赵熙衡在原地气了一阵。翻看宁生掉在地上的包裹，将里面一沓银票拿了，剩下的衣服之类东西，则乱糟糟地丢在原地。
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直到深夜，前桥才等到成璧归来，见他身后没有跟着宁生，便问他怎么了。
成璧一脸疲惫，举着茶壶喝到饱，才道：“哎，别提了……宁生太能走，赵熙衡也忒能跟，他不露面，我只能等机会，直到他出手，才把宁生救走。”
果然赵熙衡想杀人的，前桥忙道：“你怎么没带宁生回来？”
“他负了伤，我怕赵熙衡匕首有毒，就近将他藏进留王府查看伤势。原本只是皮肉有损，没什么大碍，可他竟趁我不备抢了佩剑自残，被我及时拦下……这回好了，又要帮他包扎新伤，忙活到后半夜。我无论怎么劝说，他都不肯回府，说是受人蒙蔽利用，没脸见你。”
啊这……前桥倒是不落忍起来，问道：“你这么走了，他不会再自残吧？”
“我已派人盯着他了。那宅邸本就被你口头赐了他，他虽从未去住，但一应仆从还是在的，我走前叫来管家仆役吩咐关照了，明日再去探望吧。”成璧揉着太阳穴，一副头疼模样。
前桥思索道：“我以为赵熙衡派他潜伏进来那么久，是为得什么情报，谁知他问也不问，直接下手要杀。难道真像他所说，只是送个玩物给我吗？”
成璧将一把小匕首从怀中亮出：“他不携带惯常武器，就是做好了必杀准备，以免追查凶手时查到他身上。这府中男子，他哪个不想杀？若非不是我的对手，你以为他不想杀我吗？我看他今日的眼神，恐怕已盯上子昂了。”
我的妈，惹上这么一个报复心极强的疯狗系前男友，也太可怕了。前桥道：“说不通啊，既然嫉妒心那么强，他干嘛给我送男人？”
难道真想离间她和梁穹？可是宁生根本没得到充分训练，这计划也太随意了吧。
“他就是个疯子，谁知他怎么想。你天亮后还去赴约吗？”
前桥道：“当然去，不去好像怕了他。”
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天亮后赵熙衡如约登门，打扮一新，骑在马上笑得像朵牡丹花，一点也看不出昨夜追杀他人的模样。前桥见了打趣道：“郡卿来得好早，想是昨晚休息好了，今早才有精神。”
赵熙衡咧着嘴低声道：“既说了遣出去，又派人接回来，回头草好吃不？”
“回头草好不好吃，要问郡卿你呀。我偶尔一尝，不知是何滋味，比不得郡卿，是这方面的行家。”
赵熙衡坐直了身体，看着成璧将前桥扶上马背，又将她圈在身前同乘，得意的笑容有所收敛，用马鞭点点梁穹和五名府卫，道：“难得一起出来玩，不想与你争吵。你府中那么多人，只带他们同行？”
前桥道：“刚刚好，人不能带多，多了难免被惦记。”
赵熙衡哈哈大笑两声，率先向北策马而去，余人跟在其后。出了京都，又在官道上行了一个时辰，直到行人渐多，叫卖声远远传来，知道另一个城镇就在前方。
赵熙衡放慢马速，回头对前桥道：“罗坞镇就在前面。这里不比京都，道路拥挤得很，你下了马后，要紧紧跟着我，莫要走丢了。”
成璧黑着脸道：“庶卿和我会护着公主，不牢郡卿费心。”
赵熙衡看都不看他，想来昨晚成为手下败将的丢脸还未散去，对他此言唯有嗤之以鼻。行到镇口，几人牵了马进去，立即被南来北往的叫卖声吞没。
前桥抓住成璧的手，心道赵熙衡没瞎说，这镇里简直乱得不行，低头只能看到各式鞋子，连路面都瞅不见。
赵熙衡示意他们跟上，随后只顾着低头往里走，像只斗牛一样撞开一条路，身后几人被来往人群刮得头晕眼花，唯有紧紧跟着那只开路牛，总算突破层层人群，来到人相对较少的街道。
“附近百姓赶集也在镇口，故而人格外多，里面就好些了。”
前桥被他们护在中间，除了闷出些汗外，还不算狼狈，其余人被挤擦得衣衫褶了，头冠也歪了，鞋子上不知何时留下好几个脚印。
赵熙衡也好不到哪去，但他毫不在意，冲一个店铺探探下巴，道：“走，跟我进去瞅瞅。”
草木谷