1
继觐坞城戒严后，固砾的半封禁状态也随之到来。
户政官和巡捕两日里三次拜访旅馆核验身份，幸有凝云堂掩护，前桥一行得以顺利过关，严肃阵势倒把民众吓得不轻，首当其冲的是在荆兴民，多方盘问下，忐忑与日俱增，索性闭门塞牖，足不出户，躲避风头再说。
与此同时，来自京都的“郡主休卿”消息也在北地不胫而走，赵熙衡被妻主扫地出门的丑闻传得有鼻子有眼，仿佛人人目睹他可怜巴巴地在郡主府外跪了一夜。小家之事也是国事，赵熙衡又出任两国谈判使者，让民间对他的“归宿”产生诸多猜测。
前桥则更好奇于兴使的身份。在边境问题板上钉钉的当下，出使谈判是个吃力不讨好的苦差，女皇选了赵熙衡当背锅侠，不知兴国又会选择谁。
她消息不灵，凝云堂却是北地情报网中的重要一环，一日后，阿廖就将兴使身份告知于她，让她意外不已。
“兴国主使是太子。使团将于后日抵达觐坞城，再由觐坞府尹护送至固砾。”
“太子？”
兴国派个这么重要的人过来，足见讨好荆国的诚意，可惜女皇并不领情，不仅不在京都招待，还把谈判地点设在这么一个偏僻的小城。
不过转念想想，在固砾谈判也不可谓不合适：六十年前从兴人那夺来的土地是如今的觐坞，将兴军打得落花流水的是固砾军前身，使者若见如今的固砾汤池铁城、固砾军兵强将勇，定会望之生畏。
届时纵然条件无法接受，也不得不屈从，因为荆国完全有实力达成目的。
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2
荆国接待官将比兴国使者提前一日到达，即将进南城门那日，前桥欲出城去看，施克戎为此花了一夜时间将她易容成阿廖的模样。
阿廖将自己的令牌、衣服递给前桥，复制的赝品正对本尊露出新奇的笑容，神色让她倍感不适。
“别笑了别笑了，像则像矣，怎么这么奇怪啊！”
众夫郎也皱眉附和：“是奇怪……”
前桥对着镜子照了照，施克戎精准拿捏了阿廖的长相特点，五官塑造不可谓不细致，但自己的神态和阿廖完全不同，两者相结合，非但不似本人，反而平添诡异。
“这或许就是‘恐怖谷效应’吧……”
阿廖看不下去，又将幕离递给她：“你还是戴上这个吧。”
其实诡异来自曾经的熟悉，擦肩而过的路人未必能察觉异常，幕离实乃多此一举，但行头齐全后，前桥反而上了瘾，又抢占了成璧的佩剑挂在背后，当真像个行走江湖的侠士了。
前桥向眼巴巴看着他的何缜抱拳道：“我不在的时候，有劳公卿照看大家。”
何缜也向她抱拳：“唯愿仙姐速去速回，莫要暴露身份。”
前桥起初还没明白何缜什么意思，出了城门才寻思过来——什么叫“莫要暴露身份”，原来是提醒她别借易容之机，忍不住见赵熙衡。
“何缜的脑袋在想什么啊？我又不是为去见他的，只是想看看荆国接待官的阵容。”前桥有些郁闷，“他竟如此不放心我，哪有一点公卿的气量？”
成璧心道，哪是何缜一人不放心，梁穹早就开始忧心忡忡，只是故作泰然，不说出口罢了。
“若真如此，你等着接待官入城不好？何至于亲自出城去看？”
“城里卫兵那么多，哪有机会近距离看得仔细？更何况……固砾城内可看不见这些人。”
“这些人？”
成璧顺着她的话看向前方。通往固砾南城门的必经之路两侧正等候着数十民众，有人手拿农具，有人推着板车，也有人挎着包袱，城外还感受不到城内严肃的气氛，听闻今日荆国接待官将抵达固砾的消息，民众都抢着来看热闹。
前桥混入人群，耳中听着对“郡主休卿”一事的风言风语，传了好几手的市井谣言如同说书那般引人入胜，她正听得起劲儿，手臂突然被成璧拉了一下。
对方抬抬下巴，示意她向对面看。
几个熟面孔正挤在人群之中。乾元商行的几位兴商风尘仆仆，仿佛尽失从前的豪气和体面，面色焦急地眼望路的尽头。
“他们来此做什么？”前桥道，“见赵熙衡？接引官队伍不是刚从春台离开吗？”
成璧道：“不知，不过就凭他们几人，应是掀不起多大风浪。”
借着幕离遮挡目光，两人光明正大地打量他们，又稍等了一会儿，一阵急切的马蹄声骤然响起，一人一骑从路的尽头飞驰而来，聚集的民众连忙向此处张望，却被那人呼喝着驱赶。
“有朝廷要员将至，无关人等回避！速速让路！”
那人身后跟着二十来个步兵，随她一声令下守在道路两旁，把看热闹的民众赶到更外围。众人脖子伸得老长，好奇心更甚，过了好一会儿，才有脚步和车马声远远传来。
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3
护送接引官的卫兵队由京都军抽调组成，她们的装束与固砾常见的铁甲寒衣截然不同，深红镶银的铠甲甫一出现，就变成肃杀的北地最为亮眼的颜色，将京都崇尚富足华丽的气质发挥得淋漓尽致。
不消卫兵维持纪律，人群已被恢恢气势震得鸦雀无声，偶尔能听见低低的赞叹。
“不愧是我们大荆的京都军啊！”
“是啊，她们入了固砾该有多威风！”
前桥看惯了京都军的装束，没觉得惊艳，只暗笑她们这身装扮太过隆重，倒显得固砾寒酸起来，而她们似乎就是带着东道主压人一头的目的而来，有意卓尔不群，格格不入。相比于固砾军，京都军未必能征善战，却是宣扬国威的绝佳素材。
开道者在赞叹声中大踏步远去，骑兵簇拥中，森列舆仗行至面前。
打头的乘舆装饰尤为华美，车壁上用银线纹绣着“荆”字，车帘紧闭，无法窥见内部。第二架乘舆与前不同，它一出现，身边的民众便沸腾起来，不少人唤着“城主”，前桥才知道，原来固砾城主亲自至春台护送接待官到来。
而接着，第三架乘舆也出现在路口，图纹装饰再次为之一变。有见识的民众当即惊呼道：“安吉郡主府？车内是郡卿！”这下八卦情绪又被调动起来，民众推推搡搡，纷纷想看这位郡卿到底是何样貌，只可惜车帘依旧纹丝不动地紧闭着。
民众传言纷纷：“他还坐着郡主府的车舆，看来休卿一事子虚乌有了？”
“既然如此，那还有什么要谈的？”
洞悉一切的前桥将身旁的嘈杂猜测屏蔽在双耳之外，目光随他的车子移动，路对面的乾元商行之人似乎早已等待不及。
“殿下……”
这声呼唤不是冲着前桥，而是冲着马车内之人。兴商挤在人群最前面，像是在春台没机会见他一般，快步与赵熙衡的乘舆偕行。然而车未曾停，赵熙衡也没有回应。
他们只有再次呼唤，跟了一段后，被忍无可忍的卫兵用兵器叉走。
有人高呼：“殿下，是我们啊，我们知道您受委屈了……”
也有人向卫兵解释：“我们只是看看，没有恶意！”
卫兵并不买账：“车内乃朝廷要员，无关人等迅速回避！”
那几人唯有喏喏应承，惆怅地望着那驾乘舆，押后的铁血固砾军将接引官队伍护送走远，乘舆的帘子依旧像被焊住一般。
“从春台跟到这儿，就为见他一面，这些人还挺忠心的。”前桥对成璧耳语道。
“毕竟那是曾与之‘共患难’的王子殿下。”成璧道，“他们还不知谈判结果，定是想让赵熙衡给颗定心丸吃。”
可惜这定心丸压根不存在，赵熙衡有脸见他们才怪。车帘不敢掀，也不知道车外的热闹听没听见。
兴商因进不去固砾城一筹莫展，前桥则尾随声势浩大的接引官队伍回了固砾。
到住处后，何缜、梁穹等人也正在阁楼望台处眺望，此时接引官们于官署前停马下轿，从旅馆的一角正好可以望见那里的街道。
梁穹看着从第一个车舆中走出的贵妇背影道：“似乎是左丞相姜大人。”
后面几架车舆也纷纷停下，众接引官中唯一一位男子格外显眼，赵熙衡的头发留得比上次见面更长了，绀青色礼服极其繁复华美，完全是荆国郡卿该有的模样。
梁穹沉默地凝视他的背影，而这目光似乎也被对方感知，他欲转头向侧方，又被固砾城主的寒暄打断。
赵熙衡一改从前自来熟的热络，似乎精神不济，对城主的热情只是点头应付。梁穹不再看他，又念出其后的几个名字，随后众接引官就在固砾城主带领下进入官署。
直到傍晚，来客才被送出，去对街的馆驿入住。官署两侧各设一处馆驿，另一处还空着，是为恭候太子等人明日到来。
前桥看着那馆驿外的看守卫兵，心道看大臣竟和看犯人架势差不多，里面的人出不去，外面的人进不来，就连相邻的街道都不能正常通行，百姓要绕行好大一圈。
两座馆驿一座官署，被巡逻和站岗的卫兵盘得固若金汤。前桥怎么看怎么觉着眼熟，后来才想到——这就是个活生生的“围”字嘛。
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4
这日只是接引官到来，南城门还出得去，当兴国太子的队伍驾临时，北城门只有飞鸟能通行了。固砾城昨日的景象得以再现，只是这回护送兴国使团的并非京都军，而是全由固砾军亲自出马。
与其说“护送”，更像一场练兵。灰白的战甲和深灰的斗篷如同铁水，浩浩荡荡涌入固砾城，将初春的城池冻得更寒，也衬得兴国太子的车舆如此弱小而无助。
太子落车，被觐坞府尹和固砾城主恭迎进官署时，短暂地露了个脸，还没等前桥看仔细，就消失在大门中。
“我就说嘛，在城里真的啥也看不到，”前桥道，“他们谈判的过程我能看到不？”
施克戎摇头：“那是凝云堂能力范围外的事了，即使是堂主，也没有参与这等国家要事的权力。”
“不会吧，难道皇姊只是为了让我感受氛围？可是我在外面，简直连兴国太子长什么模样都没办法得知。”
她此刻又疑心起凝云堂在贯彻落实女皇指令中打了折扣，施克戎怕她多想，道：“呃呃，那属下来想办法……”
他一会儿“堂主都没有权力”，一会儿又“属下来想办法”，搞得前桥都不知道事情当真难办还是受他阻挠。然而施克戎对于谈判过程着实无法安插，倒对其后安排有个主意。
“若殿下只想近距离看看太子的模样，属下可以安排殿下潜入晚宴。”
“晚宴？”
“是。晚宴时凝云堂人会乔装奴仆侍宴，属下可以安排您以此身份进入。不过为防不虞，您不能近身侍奉，只能随属下在厅外走动。”
既然没法旁听，那退而求其次，参与晚宴也成。前桥点了头，施克戎便再次为她设计易容面目，一边为她上妆，一边嘱咐她诸多细节。妆容一化就是小半天，嘱咐也说了一箩筐，听到最后，前桥都自动讷讷重复。
“听见了，听见了，不得擅自行动，不得擅自开口，不得离开你周围一步，有行动要先和你商量……”
施克戎无声一笑，前桥叹道：“咱们就不能把成璧也带进去吗？”
“不行，”施克戎拒绝得干脆，评价也毫不客气，“江公子武艺还有待精进，极易被看出路数。不仅兴人会留意，就连凝云堂人也会怀疑其来历，反而是殿下同常人无二，利于伪装。”
好吧，将光鲜头衔去掉后，路人属性偏强也是一种特质。于是前桥和施克戎一起化妆成路人脸，于正午时打入宴厅内部，听了一堆业务培训后，安静等待宾客到来。
然而那晚宾客迟迟未到，差人去打听才知道，这些政要并没谈完，明日还要继续。
明明只是对方点头的事儿，竟然没谈下来，让前桥有些意外。她们这群人没法出去，也只能留在客房等待一日，然而第二日依旧如此。
迟则生变，前桥意外之余也不免忐忑起来。施克戎则淡定很多，安慰她道：“这是国事，本就不会如料想一般顺利，殿下耐心等待吧。”
直到第三日，宾客们终于如约而至，也不知三日里谈出了什么结果，两方人进来时倒是携手并肩，其乐融融。
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5
前桥在施克戎身旁垂手立着，余光看到姜丞相和太子分列两席主位，其后诸人依次排列入席，她还没来得及多看几眼，便被人拍着肩膀使唤走：“别杵着，快去告诉舞乐队伍来在门口候着！”
果然哪里应酬都少不了唱跳表演一条龙，荆国也不例外。前桥遵命，屁颠屁颠跑去催场。
几个擂鼓的乐者闻言打头先行，身后跟着十来个跳舞的汉子，他们舞裤上的银色装饰叮当作响，赤裸上身，仅挂饰品在项，将白皙皮肤和身体线条充分展示出来。
前桥一边跟着一边瞪眼，所谓“舞乐”原来是这么个形式吗？
……也太荆国审美了，那群兴人受得了吗？
她完成任务，去找施克戎汇合，对方对她耳语：“这里活儿多，殿下随我来。”
她在施克戎带领下躲进一个管事者无暇照看，很方便偷懒的角落，场上的热闹只能看见一丁点，但目之所及处，这群汉子的鼓乐舞蹈还挺养眼。
怪不得从前魏留仙爱往乐舞坊跑呢，谁不喜欢美丽的肉体啊？她都想把府中那群闲置的使奴组织起来，排演几场舞蹈，如果效果好，就在京都开个巡回展演，也算没有白白吃她府里好几年的牛。
“这个表演不错，可惜不能看到全貌。”
施克戎小声道：“那待会儿属下再寻觅一个位置。”
她算是看出来了，施克戎的副业绝对是研究开小差的，对摸鱼的精通绝不亚于易容术或者武功。他果然又踅摸到另一处视野更好的摸鱼天堂，然而舞乐表演早就结束了。
“殿下放心，过会儿肯定还有。”
“对，表演嘛，哪能只有一场。”
彼此安慰不枉此行，对绝佳摸鱼场所拍掌叫绝，还没高兴多久，后脑勺就挨了两下。二人回头，见一位管事官不悦道：“又是来这儿躲清闲的？！都给我进去拾餐渣！”
原来此地过于热门，已经变成摸鱼知名打卡处，早被管事人员盯上了。施克戎一听要入内，连忙道：“不成，我们不懂侍宴，是在厅外伺候的。”
“谁叫你们侍宴了？是让你们拾餐渣！”管事官不耐烦道，“将干净渣碟给侍者，再把用过的拿出来，快去快去，动作要轻。”
施克戎心中暗道不好，正想找借口逃离，还没说话就被搡进等待拾餐渣的队伍，贸然出去太引人注意，他只好硬着头皮，在一伙人的带领下前进。
眼看要进入厅内，前桥的队伍又和他分开，他忙对管事者耳语：“我也去那头……”还没说完就被打断：“废什么话，快点跟上！”
他唯有跟着队伍，目光担忧地追寻前桥的身影。前桥倒没他这么不安，反而乐意得此机会接近兴国政要，站在宴厅最外侧，学着前面人的样子弓腰敛步接过渣碟，再往前走一桌，依样画葫芦。
兴国太子就坐在斜对面，从此处可以远远望见一眼，然而瞧不仔细。完成任务只需替换三桌渣碟，她随众人退出后，发现这是个好活儿，既轻松又没存在感，于是主动向管事官建议道：“我接下来还想拾餐渣！”
“想什么想？你去那边，引如厕的女客去方便。”
果然委托任务总没有误打误撞尽心，前桥佯装去别处报到，被随后赶来的施克戎拉住：“姑奶奶，您快吓死我了，您答应过不要擅自行动的！”
“喂，明明是我们两个偷懒被抓了。”
前桥刚喊了声冤，施克戎便严肃道：“这管事官不是我们的人，我还是带您去找凝云堂吧。殿下莫要一时兴起，再对她人开口了，您也知道火霞旗对疑似细作的一贯态度，如今我们的易容谁也认不出，万一被怀疑，是没有辩白机会的——这并非玩笑。”
前桥知道孰轻孰重，随他向“组织”走去。凝云堂总有识别自家人的方式，和施克戎对接上后，给前桥安排了更加轻松的活：给宾客休息用的偏屋卷门帘。
如此虽然可以安心摸鱼，倒是离她“心心念念”的兴国太子越来越远了。
“我在这儿能看着啥啊？还不如倒渣碟呢，至少能知道他们吃了啥。”
施克戎道：“您身份贵重，这风险冒不得，万一您被认出……”
拜托，对自己的易容技术有点信心好不好！宴会传来的丝竹声已经淡到几乎听不见，前桥气道：“我觉得你就是想躲清闲，可我不是来摸鱼的啊！”
施克戎百口莫辩，前桥郁闷地当了会儿无所事事的“卷帘大将”，便见施克戎对她使了个眼色。
她向一侧看去，克制意外带来的表情变化。一个身穿绀青色礼服的身影正向她们缓步走来，远离人群的安吉郡卿收敛了世故的微笑，面无表情的脸阴沉得好似北地今日的天空。
草木谷