她笑道：“这么说，你们都是真心想留在这儿了。如有不愿意的，也不用勉强。我尽可在奏疏上向圣上奏明……”
她一语未尽，众人就信誓旦旦地开始表忠心。月池听得不由莞尔，她摆摆手道：“好了，好了，我知晓兄弟们的诚心了。大家伙放心，兄弟们既然是一片真心，我也不会叫大家都没了下场。这九边军镇虽说是乱了些，可乱才有我们表现的机会呐。往后，大家每个月的俸禄除了官中的一部分，还有我私房的一部分。”
秦竺道：“这怎么好意思，属下们怎能拿您的钱呢……”
月池笑道：“先别忙着谢。我的银子可不是那么好拿的。差事办得多，办得好，拿的银子就多。若是办砸了，可就一分都没有。”
衣带渐宽终不悔
我等自当兢兢业业，好讨御史的赏。
众人闻言又要齐齐起身， 月池拍了拍手道：“都坐下。我早说了，我这儿不讲究那些虚礼。大家齐心协力，踏踏实实为朝廷做事， 比说什么虚头巴脑的话都强。快坐下！”
锦衣卫们心下纳罕， 自宣德以来，官场中拜高踩低、阿谀奉承的风气愈烈。就连举人秀才逮住机会都要可劲摆谱， 可这位居然说自己不讲虚礼，也不乐意听奉承话。他们一时不知是真是假，竟有些进退两难。
还是张彩率先落座，他道：“御史说得是。我等自当兢兢业业，好讨御史的赏。就是不知， 御史打算命我们去做点什么呢？”
众人闻言又是一乐，月池给了张彩一个赞许的眼神， 她道：“万岁差我们到此，是因鞑靼年年犯边。有道是，知己知彼，方能百战百胜。可对圣上来说，他是既不知己方，又不明敌情，这怎能不叫皇爷日夜忧心呢？”
张彩试探地开口道：“您是想我们去刺探这周边的情况？”
月池道：“正是。在座的人除了尚质外， 分为三小队，前两队人数多一些， 第三队人数少一点。第一队负责调查这周边的军事，兵士的多寡，军屯的数目， 训练的频次， 训练的内容， 周身的装备，收入的情况，有头有脸将领的境况、关系，俱要一一打探出来。”
“第二队负责调查这附近的民事，寻常农户、商户等收入来源有哪些，要交的赋税有多少，日常有那些大的难处。还有，这其中蒙古人占几成，汉人又有多少，与鞑靼的民间交往、通商状况如何，都要一五一十地探出来。第三队则是跟着我，要武艺拿得出手的，一来护卫我的周全，二来则是替我打探此地的文官与宦官的人品、喜好、私下往来。可都听明白了？”
众人齐齐应是，张彩更是举起纸道：“下官已经一一记清楚了。”
月池点头道：“很好。我会给你们三个小队分别挑一个队长，你们要在队长的主持下，于两日之内议个章程出来。具体来说，就是每队先定下本月的大任务，再将此分解到每日去，每日需完成哪些要务，都要白纸黑字地写出来。如有文书上的难处，就去寻张郎中。我看过之后，如无差错，从此之后就是按章程行事。”
众人一时有些愣神，像这样行事的老爷，这么多年还是程需得量力而行，不可拖延，也不可胡乱议定。如无意外情况，定下当日完成的任务，就要扎扎实实地完成。每日晚饭后，你们都要向我汇报情况。若是办得好或是提前完成了，就都有赏，队长额外加厚一分。月底往圣上的密奏也会一笔不漏地写下你们的功绩，如此日积月累，想要步步高升，也不是什么难事。”
这听得众人喜形于色，没想到，不仅有银子拿，还可以在密奏上表功，这可是天大的脸面，一时之间，大家伙都有踌躇满志之态。
月池见此状况，又是话锋一转：“我是真心把诸位当兄弟，大家同坐一条船，同享富贵是最好的，可为了免有些人鬼迷心窍，一时错了主意，我还是得把丑话说在前头。你们中若有谁办事不力，吃里爬外，我绝不会轻饶。你们都可互相检举揭发，如揭发属实，我都会重重有赏。若犯得是小过，还有将功赎罪的机会，可若是背主的大事，这里反正是两军交战之地，想来没几个人，也不算什么稀罕事。都听明白了吗！”
众人被她突然的高声唬得一个激灵，忙起身声如洪钟道：“是，属下明白。”
月池满意地颌首：“很好。”她对时春使了个眼色，时春会意，提了长枪就去试诸人的武艺。
月池则与张彩到了内厢。张彩道：“御史高瞻远瞩、思虑周详，真是令下官佩服。”
月池侧头看他，学着他的口气道：“只是下官有一事不得不说？”
张彩一愣，忍俊不禁：“您怎么……”
月池挑挑眉道：“尚质一向是先扬后抑，我岂会不知。你是觉得哪里有疏漏？”
张彩道：“就下官看来，您在查探请报上是面面俱到，可在立功立德上却是暂无作为。您新官上任，如不烧几把火，怎么能让万岁和内阁看到您的用心呢？”
月池斜睨了他一眼：“你倒是胆子大，就不怕火烧得太大了，烫着了自个儿。”
张彩道：“所以，咱们得挑那些看着势大，其实是空架子的柴火堆来点呐。”
月池道：“那此事就交给你了。你去看看，有些要务是咱们可以立即上手的。”
张彩躬身应道：“下官遵命。”
月池笑道：“尚质文采风流，又深谙为官之道，想来日后的成就，还会在我之上。”
张彩心念微动，他道：“下官不敢妄想，只想着，若是能离您近一点儿，就心满意足了。”
在他心里，离她近一点，只怕就是离皇帝近一点吧。月池意味深长道：“咱们不是已经站在一处了吗？”
张彩眼中焕发出光彩，语声都轻快了不少：“是！”
“好了。”月池甩了甩胳膊，“我继续去养病了，等你们查得有些眉目，我也可病愈去走马上任了。”
月池在这厢装病，可消息传回京里，却让众人是误以为真。贞筠时常与朱夫人在一处，尽管月池的信里总是报喜不报忧，可她还是从李东阳这边得知了她久病未愈的消息。她急得日夜难安，当即就要运一车药材和大夫去给月池看病。
朱夫人是将门虎女，对宣府的情形有所了解，忙阻止道：“哪里就到那个地步了。宣府镇还不至于连大夫和药材都找不出。再说了，葛院判都亲自去了，也不需旁人出手。想来是含章底子单薄，所以才将养的久了些。依我看，不若送些珍贵的滋补品和大毛衣裳去，说不定还见效些。”
贞筠豁然开朗，当下就去药铺采购。婉仪从庆阳伯夫人处闻讯，忙唤贞筠入宫，把她之前准备的行装都拿了出来，还对贞筠道：“近日想是有使者入宫，万岁赐下了不少贡品，你拣合适的，都给李相公送去吧。”
贞筠颇不好意思：“劳姐姐准备了这么多，怎好再拿万岁的赏赐走。再说了，我已问过大夫了，大夫说相公他先天不足，虚不受补，只可服些平补、清补之品，譬如海参、鱼胶、燕窝之类。姐姐这里的，也未必用得上。”
婉仪闻言大喜，她忙唤香蕙道：“这可巧了不是。万岁正赐了海八珍、雪参、白芍和一大包血燕下来。香蕙，还不都取过来，再去叫一个太医来，瞧瞧哪些是李相公能用的。”
太医院来了一个王太医，细细看了之后，不仅指出一大半补品都是李越能用的，还主动道：“这可太巧了，下官近日刚配了些丸药，其中补中益气丸、人参养荣丸、当归养血丸等，都对李御史平日的保养有所助益。如恭人不嫌弃，下官回去就去取一些送到府上。”
贞筠受宠若惊：“这，那就多谢太医了。我一定亲自登门致谢。”
王太医拱手一礼道：“恭人客气了，区区小事，不足挂齿。下官有机会为娘娘效力，是几世修来的福分。”
婉仪闻言，赏了他两匹宫缎和两对金银锞子，王太医千恩万谢地回去了。婉仪还特地嘱托贞筠：“拿了药之后别傻傻地就送过去，最好找外面的大夫看看，再拿猫儿狗儿试一试，谨防有人下毒手。”
贞筠悚然一惊：“对啊。我们与他素无交情，他这么献殷勤，莫不是有意要害人？要不还是别要了吧。”
沈琼莲在一旁冷眼旁观，心里早猜得七七八八了，她道：“娘娘和恭人且听臣一言，二位终于知道小心驶得万年船，是件好事，但凡事也不必太过畏首畏尾。王太医在宫里当差，身家性命不过是娘娘一句话的事，他岂敢提着脑袋冒此大险呢？”
贞筠道：“依先生的意思，是用得了。”
沈琼莲微微点头，她腹诽道，想来不仅是用得，还是顶好的药，不过这就不用告诉她们了。她板起脸问道：“您二位近日的功课做得如何，可不能因奔波，就荒废了学业。择日不如撞日，不若今儿就来考较一番。”
婉仪和贞筠面面相觑，只得应了声是。贞筠那日大闹坤宁宫，因得沈琼莲相劝才逐渐相通。自那以后，她就对沈琼莲格外佩服，得知沈女官在教皇后读书，就表示自己也想向沈先生请教。沈琼莲于是教她们读史。“以史为镜，可以知兴替”。沈琼莲可谓用心良苦。但贞筠素来是个急性子，她便问沈琼莲，可有一学就能派上大用处的知识。
沈琼莲哭笑不得，后被她缠磨得没办法了，便教她读明代各位先帝的祖宗教法。这些东西份量十足，又十分拗口。沈琼莲却道：“祖宗二字重逾泰山，虽说是家法，却无异于国法，熟谙其解读方式，就相当于握着一把尚方宝剑，你以为，庙堂上的那些大臣，是怎么劝万岁纳谏的？”
贞筠听了进去，从此日夜苦读，从最开始的磕磕巴巴，到如今的对答如流。沈琼莲素来严格，可见她眼底一片青黑，也不由劝道：“凡事不可太过了，熬坏了身子骨，可就什么都没有了。”
贞筠笑道：“学生只是怕，书到用时方恨少啊。先生，您看我在《皇明祖训》上的火候够了吗？”
沈琼莲失笑：“这本书再如何用心也不为过。不过接下来，你可以开始读太祖爷的《太祖宝训》了。”
贞筠喜不自胜，忙福身一礼：“是。”
婉仪在一旁看得不知是何滋味，一方面她佩服表妹的拼尽全力，可另一方面，她却不由满心酸楚，因为她自己根本连拼尽全力的机会都没有。她心中仿佛有烈火在灼烧，让她也忍不住对沈琼莲道：“先生，我也想学这些。”
谁知，沈琼莲却道：“娘娘与恭人的身份不同，恭人是为应急救险做准备，而您是皇后，要时刻谨记，后宫不可干政，您只能在幕后规劝，却不能贸然动作，否则会适得其反。”
婉仪如鲠在喉，贞筠还拍拍她的肩膀，轻声道：“姐姐为我们夫妇做得已经够多了。相公那么厉害，再加上有我这个贤内助，一定能很快回来，你就别多操心了，还是去照顾好皇上。皇上的病要再不好，太后那边又有话数落了。”
是啊，他们是夫妻，而她是皇后，皇上才是她的丈夫。可他们夫妻之间，却只有至疏，不见至亲。婉仪深吸一口气道：“皇上近日在武英殿频繁召人，我怎么好过去。就算是老娘娘问，我也是这句话。”
贞筠一愣，她紧张地问道：“姐姐可知是见什么人？”
婉仪也不由皱起眉：“我仿佛听了一耳朵，像是各部的庶吉士。怎么，他们会对李相公有害吗？”
沈琼莲悠悠道：“李御史一走，空出的缺来，总有无数人想要补上。”
贞筠面色如土：“而在贬了那么多人过后，皇上也需要培养新的臣子。”
沈琼莲点头道：“前天，左春坊大学士杨廷和被擢升为东阁大学士，入阁参预要务。先见庶吉士，又添人入内阁，果真是‘沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春’。”
婉仪只觉心惊胆战：“那李相公，他还……皇上难不成是……要彻底舍弃他？”
沈琼莲叹口气道：“这就要看他自己的本事了。不论是在外朝，还是在这后宫，有用处的人才能长长久久地留下，而无用之人只会被丢弃，毕竟再深厚的情谊，也有被磨光的一天。”
沈琼莲望了一眼散落在桌上的各色补品，“爱之欲其生，恶之欲其死。”爱恨其实只在一念之间，而帝王之爱本就是世上最不可靠的东西。
五天后，朱厚照下旨要亲阅东官厅，而收到大件药品和服饰的月池亦准备走马上任，烧她的第一把火了。
为伊消得人憔悴
李御史重重将茶碗磕在桌上，道：“够了。”
经过这段时日的将养， 刘公公的体态倒是有了几分昔日的风采，只是神情上远没有往昔的自信张扬。他穿着一身丝绵衣裳，不敢置信地看向月池：“你再说一遍， 让我去做什么？”
月池不由失笑， 她把茶碗放在一旁，笑道：“去收钱呐。这不是您老做惯了的事吗？”
“可、可是， 今非昔比了啊。”刘公公往日以收受贿赂的方式替朱厚照敛财，可那时他是东厂督主，是为皇帝做事，但是今日……
月池道：“您老如今还是东厂督主，还是为皇帝办事啊。”
刘瑾眼前一亮：“你会这么好心， 肯让我将收到钱全部送回京中？”
月池拈起一块白糖糕：“当然不会了。我这里也是离了钱寸步难行。”
听他提出要求，刘瑾反而放下心来， 能让他做事就好，就怕把他一直晾着。刘公公眼珠子一转，他腆着脸道：“这送钱毕竟是暗地里的事，如想让张永等人忌惮，您还得让我在明路上露露脸呀。”
时春坐在一旁不敢置信道：“你的脸皮究竟是什么做得？你把我们害成了这样，居然还好意思找我们帮忙？”
刘瑾翘着二郎腿，流里流气道：“昨日种种， 譬如昨日死；今日种种，譬如今日生。我以前是害过李御史， 可你们也是坑过我啊。如今，是张永和谷大用要害咱们俩，咱们应该同舟共济才是。”
月池都被他逗笑了， 她道：“您老有这份心胸气度和能屈能伸的本事， 难怪能在宫中屹立不倒这么多年。”
刘瑾摆摆手道：“我哪里比得上李御史你年少成名， 我也是到了不惑之年，才悟出了这份真谛。”
月池扯了扯嘴角：“不说闲话了。我只能说，人生地不熟的，要露大脸的机会，即便我给，你也不敢上，倒不如稳扎稳打，从营建铸造等小事入手。”
刘瑾略一思索，事到如今，皇爷将他作为弃子，魏彬迟迟不来消息，他也只能先应下李越，等他脱了这牢笼，再慢慢想重得圣心的办法。于是，他是一口应下：“没问题。老刘我一切唯李御史马首是瞻，您让我往东，我不敢往西。”
月池抚掌道：“好得紧，那就静候我的消息吧。”
至此，刘公公就开始和宣府等地的宦官频繁交往，今天踏青，明天钓鱼，刘公公尽量将人带到山野之中去，寻些野趣。一是免得在城里闹得太扎眼，又惹得圣上不喜，二是一行人浩浩荡荡外出的境况，也是能让张永等人忌惮。他每晚拿着银钱礼物，累到腰酸背痛回来，旁得不说，倒是把身子骨又练结实了。
而月池这边，她让张彩去瞧瞧，哪里有尽快能上手的要务。然而，她来此的声势太过浩大，一方面让这上上下下不敢小瞧，可另一方面也让他们不敢说实话。他们料想，原本巡按御史就有弹劾之权，她这么一个近臣来此，若是哪里看不顺眼，一本参上去，还不是一参一个准。为了以防万一，还是瞒得密不透风安全些。
是以，这些官吏是无微不至地讨好张彩和她，可一谈及公事，就是兜圈子、打马虎眼、拿一些小事搪塞，比如府学中的训导不足、学子惫懒等等。张彩去时为了取信于人，已然放出话去，此刻也不好自打耳光，只好一一去处置。他陷入了繁琐事务中，每日虽也累得不行，可仔细一琢磨，竟也没办成几桩要务。
月池心知，这从上往下的路早已被堵塞，为今之计，只得从下往上。然而，她的身份，却使得从下往上的路也不是那么好走。百姓和官员最主要打交道的方式，就是告状。
可根据《大明律》，越级上诉，是不被提倡的行为，如非要越诉，那么原告就得挨五十大板。而她作为巡按御史，是代天子巡狩，所到之处犹如天子，实际却不是天子，民众若想到她这里来告状，就得先挨上八十大板。寻常老百姓，如无血海深仇，怎会愿冒着性命危险，去吃这种苦。
月池思来想去，打算先召集乡绅，看看此地的风气。住在宣府城西的马员外一早就起了身，准备去拜见京里来得天官。他昨日已然再三检查，本以为肯定是万无一失，可今早临走时，还是发现了纰漏，居然还是大纰漏。他没准备美婢！
马员外捶胸顿足：“我这脑子是怎么长得，老爷们哪有不好色的！这没送美婢，若是惹得他记恨，不是把全家都坑死了！”
他的老婆也急得如热锅上的蚂蚁，全家人手足无措了好一会儿，最后才一合计，把家里的丫头全部都叫了过来。马员外抓紧时间，沙里淘金，总算挑出两个略平整脸的，急急带上了车。
他到了巡按察院后，就在差役的指引下，绕过公堂，等在了知味堂前。一众宣府附近的乡绅都在此等候。马员外环顾了一周，只觉心都凉了半截，因为人人都带了女子来，就属他家带得最丑！
马员外额头沁出密密的汗珠，险些就要一头厥过去。但是一想到一家老小和族里的境况，他才勉力支撑着，他心道：“等御史老爷一来，我就请罪，说我回去一定再挑好的送来。应该没事吧，应该没事吧……”
他正如坐针毡时，就听差役道：“李御史到。”
马员外忙和众乡绅一块起身作揖，接着就听见一个柔和的声音说：“免礼，都坐吧。”
马员外战战兢兢地坐下，微微抬眼去望这位京里来的御史，果然如瑶林玉树一般，让人一见难忘。可谁知，这位御史在环顾一周后，却沉下脸来。马员外一惊，难不成是看到他送得人不好了？”他决定开口为妙，忙起身道：“李御史远道而来，辛苦了，这些都是晚生等和乡亲们的一点小心意，还望御史您先笑纳。粗陋之处，还请您宽宥一二，下回面见御史，晚生一定好好备礼……”
草木谷