一时之间，虎房之中，只有他的磕头声和朱厚照沉重的喘息声。半晌，朱厚照方平复过来，他道：“按住他。别叫他磕死了。”
驯兽师被强行按住，他的眼中闪烁出希望之光，亮得瘆人。他以为自己要逃出生天了，谁知下一秒他就堕入了地狱，只因朱厚照大声喝道：“睁大你的狗眼看清楚，看看朕到底需不需要你这些鬼蜮伎俩！”
一语罢了，他就要往斗兽场里去啊。这下所有人都吓得面无人色，都伏在地上求他不要去，就连组织这虎房的丘聚也是如此。
朱厚照指着他，嗔目道：“你不是日日夸朕勇武无双，有降龙伏虎之能吗。难道你平日也是欺君不成。”
丘聚只觉喉咙里塞了个麻核，他是哭也不是，笑也不是。他极力让自己的神态看起来自然些：“奴才昔日所言，自是句句属实。只是、只是，只是这大虫被这狗东西折腾了这么久，万一狂性大发……”
他搜肠刮肚道：“万岁，千金之子坐不垂堂，百金之子不骑衡，圣主不乘危而徼幸。万一出了什么岔子，两位老娘娘那里也不好交代啊。万岁，万岁！”
朱厚照早就不耐烦听他这些念叨。他在众目睽睽之下，大步逼近老虎。这只斑斓大虎，其实吃得很不错。因为饥饿的猛兽，更易袭人，所以它时时都维持着饱足的状态。它的皮毛像缎子一样光泽闪耀，身上的肉都是层层叠叠。
它明显认出了这个时时来打搅他的人，呲牙大吼一声。这声如雷鸣，震得众人两眼都发晕。朱厚照却冷笑一声，他勾了勾手指头：“来啊。”
老虎两只前爪在地上一按，后腿一蹬就这么扑将过来。朱厚照忙侧身一闪，老虎扑了一个空。丘聚的心已经提到嗓子眼了。他连叫都叫不出，只呆呆地望着。
朱厚照纵然负气进了斗兽场，也没有疯到要和老虎徒手搏斗的地步。他还是以周旋为主。老虎先前一扑不中，立即又卷土重来。它张开血盆大口，对着朱厚照又要撕咬。朱厚照猝不及防，又是一闪，但还是被生生扯下了半截衣服。
丘聚死死地抓住四周的围阵，他发出一声尖叫，声音之尖利，好似被掐住脖子的鸡。他叫嚷道：“你们都是死人不成，还不快去护驾！”
侍卫们如梦初醒，飞快往场中赶。哗得一声，朱厚照拔出了腰刀，雪白的锋刃如白虹射出。他扭头道：“谁都不准动！”
侍卫们的动作一滞，个个满头大汗，可脚底就像被胶水粘住似得，只敢在原地抓耳挠腮。而只说句话的功夫，老虎已逼到了朱厚照近前。他忙举刀格挡。这宝刀十分锋利，触之即见血。只是，老虎虽被在他的劈砍下受了伤，却在吃痛之下，更是狂性大发，不顾一切地径直扑咬。
朱厚照大吃一惊，忙俯身避开了老虎的獠牙，一只胳膊用尽全身的力气，勒住老虎的脖颈，而另一只手则举起腰刀，朝着老虎的腰间和腹部猛刺。一刺一拔，就是一个血窟窿。血就像喷泉一样射出来。老虎发出了惊天动地的咆哮，开始剧烈地挣扎。这时朱厚照的小胳膊，就明显按不住了。
这时，所有人都开始大叫。其中以丘公公叫得最为高亢：“护驾！护驾！！护驾！！！”
然而，在下一秒，他却突然消了音，因为他眼睁睁地看到，朱厚照在他面前被扑倒了。丘聚的心仿佛被谁狠狠攥了一把。短短几吸间，他眼前飞快地闪过大半生的图景，和一众亲族的面容。他想到了自己的下场，一定是凌迟处死，一定被活刮三千六百刀。他打了个寒颤，吼道：“不！”
奇迹就在此刻发生了，一双粗壮、青筋鼓起的大手抱住了老虎的脖颈，竟生生将老虎往后拖曳了几步。而这时，跳进斗兽场的侍卫以迅雷不及掩耳之势将朱厚照从虎身下拖了出来。这时，朱厚照的肩和腿已然被抓伤了。他忍着疼抬眼一望：“江彬？”
江彬乃是宣府的把总。月池出事后，刘瑾当堂慷慨陈词，为核查战役情况，六部抽调了部分军官入京受审。江彬就在其中。此人阴险狡诈，能言善辩，在其他军官都巧言掩饰时。只有他毫不顾忌，做大义凛然状，大肆揭露宣府诸人的罪状，因此受到了朱厚照的召见。他在面见皇帝之后，细说自己的战功战役和边塞风光。朱厚照见到横贯他半张脸的刀疤，深觉他勇猛，于是将他留在京中，等他来虎房、豹房时多次召见。朱厚照是万万没想到，这样一个无意间的举动，居然救了自己的命。
江彬与老虎厮打起来，他死死地伏在老虎的身上，举拳就打，拳拳到肉，发出砰砰砰的闷哼声。老虎本就被刺了好几刀，气力减弱，如今又被他雨点儿似得拳头这样打，气力有些减弱。这时，其他侍卫齐齐而上，用枪矛齐刺。老虎遍体鳞伤，终于没了反抗之力，渐渐没了气息。丘聚见状长松一口气，他两眼一翻晕了过去。而朱厚照亦渐渐失去了意识。
葛林回京还没过上多久安稳日子，就出了这档子事。老院判跑得气喘吁吁，靴子都差点跑飞了。到了乾清宫，太皇太后和太后哭成一片，只有皇后还有几分镇定，安排他们太医会诊瞧病。葛林等人仔细一看，高高悬起的心就落了一大半，幸好啊，只是外伤和挫伤，没有缺胳膊断腿。几人紧急包扎熬药。
朱厚照再次醒来时，已是半夜了。黯淡的灯光下，隔着纱帐，他只能看到一个个隐隐绰绰的影子。他清了清嗓子道：“来人。”
纱帐被猛地掀开，刘公公像久别重逢的狗一样扑进来，连婉仪都比他慢一步。
他痛哭流涕道：“爷，您总算是醒了。伤口可还疼吗？太医，太医，快过来！”
又是一阵兵荒马乱，殿中灯火大亮。葛林瞧了瞧朱厚照的状态道：“万岁的腿和手腕，俱有扭伤和抓伤，这段时日不可用力。更要时时清洗换药，避免伤口溃烂。”
婉仪在一旁问道：“那此时可需要换药？”
葛林道：“回娘娘的话，现下还不需要。让皇上安歇为要。”
朱厚照却艰难地挣扎着想起来，刘公公在一旁急得跳脚：“祖宗，您都这样了，还动什么啊！”
朱厚照额头沁出汗珠：“还不来扶！”
刘瑾只得将一个软枕垫在他的身后。他的目光在殿中转了一圈，在没看到张太后的身影后，不由别过头去。他浓密的睫毛微微颤动，在脸颊上投下阴影。
刘瑾一看就知是怎么回事。他故作不经意道：“唉，您这次的事可闹大了，太皇太后和太后娘娘都被惊动了，在这儿守了您整整一下午加大半个晚上。后来，我等力劝，两位老娘娘才勉强回去，还嘱托皇后娘娘和奴才等人好生伺候您。”
朱厚照瞥了他一眼，他道：“你做得很好。”
刘瑾又是高兴又是心酸，他淌下泪来，他道：“奴才等做得再好，也是徒劳无益，关键得您自个儿保重才是呐。”
他扑通一声跪下来，殿中的宫人太监亦随之跪了满满一地。葛林叹道：“刘太监说得是。臣斗胆，万岁乃万金之躯，应善自珍摄才是，怎可行如此糊涂之举。您若有三长两短，叫我等有何面目去见先帝呐。”
朱厚照长叹一声，他道：“朕知道了，此事是朕莽撞，叫卿等担忧了。你们起来吧，朕想用膳。”
粳米、菱米、栗子和红枣熬成的粥，粘稠香糯。朱厚照一口气吃了两碗，眼瞅着还要再吃，却被众人劝阻住了。他鼓着肚子，躺在床上，呆呆地望着帐顶。
刘公公正替他掖被角呢，一抬头正瞅见他精光闪闪的眼睛。他吓了一跳，问道：“爷，您怎么还不睡。”
朱厚照幽幽道：“老刘，你说，朕是不是真的不行。以前朕觉得朕很行，原来都是被你们糊弄的。”
要是以往，刘公公一定绞尽脑汁，搜肠刮肚，找出千百个理由来向朱厚照论证，他行，他很行，他简直是天下第一，古今无双，关公临凡，后羿在世。可这次出了这档子事，他再也不敢这么拍马屁了，天知道，这马屁也能拍出大事啊。
刘瑾忍着畏惧，带着哭腔，颤颤巍巍道：“爷，奴才们怎敢骗您呢。只是，十个指头还又短又长，您在旁的事上是天资聪颖，可在这些事上，您是真的不成呐。”
朱厚照转过头，他的眼睛清得如水一样，他问道：“那李越，多次上本劝阻朕发兵，是不是他也觉得，朕根本就……”
我的老天爷，他还想着发兵呐，刘公公这下连委婉都顾不得了。他道：“这肯定啊。他在那里周旋，说不定还能活着回来当立下大功的功臣，可要是引得您去，他就是遗臭万年的罪人！就连奴才，也不想做王振呀！”
这话就说得很重了，可见在这些臣民心中，他和曾爷爷居然是一丘之貉。朱厚照气血翻涌，又晕了过去。
刘瑾吓了一跳，他又开始叫嚷：“来人，来人！”
胡雁哀鸣夜夜飞
李越，你这个骗子，你这个骗子！
不同于宫闱的兵荒马乱， 鄂尔多斯部中却是静谧宁静。嘎鲁被捆在椅子上，动弹不得。月池就坐在他身侧，拣起几块奶豆腐， 泡进了奶茶中， 白色的硬块在热茶中渐渐软化，奶香四溢。月池将其放入口中， 浓郁的醇香一点点地化开。她面上甚至带点赧然：“你还记得吗？我刚来这里时，吃这些都想吐，可呆了这么久，渐渐也吃惯了，甚至还长了些肉。”
嘎鲁原本打算再也不和这个满口谎言的女子说一句话， 可再见她时，却仍为她的厚颜无耻所惊愕。
他咬牙切齿地望着月池：“我真想把你的心挖出来看看……你是怎么做到， 把我骗得团团转后，还能当一切都没发生过，还能来和我闲谈！”
月池将奶豆腐丢回盏中，雪浪掀起，发出一声闷响。她望向他道：“我的确隐瞒了我的身世，可在合作之事上，我并没有骗你。我是真心想助你夺得高位， 衣锦还乡。”
嘎鲁冷笑一声：“你以为，老子还是那个被你骗的傻子吗？”
从知道真相的那天起， 嘎鲁就没有睡过一个好觉。鲜血淋漓的额布，大声咒骂的额吉，满眼失望的嘎齐额吉， 轮流在他梦中出现。不过这些都不是最让他痛心的， 他的梦里也时时会看到她。她永远都是恬然微笑， 他每次看到她时，都会长松一口气，可每当他想走到她面前时，就会突然自这可怖的噩梦中惊醒。原来一切都是一场梦，什么救赎，什么解脱，都是谎言，他还是那个为长生天所弃的杂种，甚至比杂种还要更可悲一些。他还是个被骗的蠢蛋、可怜虫。他躺在自己的泪水和冷汗中，听着帐外呼啸的北风，不住颤抖，直到天明。
月池依然静静地望着他，嘎鲁心中的恨意更炽，为什么他已经痛成了这样，而她却还能一切如常。
他忽然笑了出来：“你当上这个御史，陪了多少人睡觉？”
月池一愣，嘎鲁忽然轻佻地笑出声来，他的脸色又长出了胡须，他的疤痕因恶意而扭曲：“你当初怎么不干脆陪老子睡了，你要是早陪老子睡，也不至于耽搁到冬天，你们的军队还没打进来。你现下还想和我合作是吗，不如你把衣裳脱了，我们去床上谈？”
月池还未及开口，张彩就如旋风一样从外头冲进来。他狠狠给了嘎鲁一记耳光，他骂道：“你说什么！你再说一遍！”
嘎鲁被打得脑袋一偏，他的耳朵嗡嗡直响，却笑得更大声了。他道：“我就说嘛。不可能只有我一个。你那些忠心耿耿的家将，应该都是睡过的吧。”
张彩气急，他还要动手，却被月池拦住。月池道：“总归是我对不住你。要是这么说，能让你觉得好受些。你尽管说，我听着。”
嘎鲁面上的笑意一滞，他道：“你以为，这就能弥补你的罪过了。老子告诉你，要么，你就现下宰了老子，要么就立刻放了我和济农，否则别怪我说出你最大的秘密！你犯得是死罪！”
张彩一震，他难掩担忧地看向月池：“不如就杀了他。”
月池摆摆手，她道：“程氏一族，还在我的手上。”
嘎鲁如遭重击，他歇斯底里叫道：“李越，你简直不是人，你根本就没有心。你以为，那些连面都没见过的汉人，就能威胁到我了？我告诉你，你是在做梦！做梦！”
月池的目光在他面上一转，她问道：“那么你的父亲呢？你放心，圣上仁厚，即便看到程敏政的份上，也不会斩尽杀绝，至多是让程家与你父程砚划清界限罢了。换句话说，就是从族谱上除名，从祠堂中移出他的灵位。我应该给你讲过，什么叫族谱，什么叫祠堂吧。”
除名？！轻飘飘两个字，将嘎鲁的耳朵震得嗡嗡直响。他比任何人都了解自己的父亲的心愿。父亲的一生就像撞入蛛网的飞虫，他苦苦挣扎，熬到油尽灯枯，肝肠寸断，就是为了还乡。如若在他死后，连牌位都被从宗庙祠堂中移除，那他的魂魄在哪里都得不到安宁。
嘎鲁的脸色像死人一样灰败：“你好得很，你好得很……”
他连说了七八遍，越说声音越悲惨。半晌后，他好像是真的认命了，他道：“你到底还想要什么，说吧！”
月池道：“其实没什么。我只是想让你去劝劝济农，接受亦不剌太师和满都赉阿固勒呼的当众效忠。”
嘎鲁一愣：“当众效忠？为什么。”
月池叹道：“我们是真为和平而来，你们怎么就不信呢？”
嘎鲁眼中寒光一闪而过，他道：“真的吗？”
经过几番拉扯，嘎鲁似是真的信了月池的话，而他与济农见面后，两兄弟不知道说了些什么。很快，乌鲁斯就愿意配合了。
盛大的典礼在白节召开。乌鲁斯张开双手，立在了大帐中央，任凭琴德木尼和侍女替他整理礼服。琴德木尼明知他的顺从是为什么，却仍故意询问：“济农这样的和颜悦色，叫我心里都有些不安了。”
乌鲁斯笑道：“我以前那样对你，都是因为我不明真相。如今，胡达和满都赉阿固勒呼王愿意在祭坛前，当着腾格里和民众的面宣誓对我效忠。我当然能够了解你们的忠心，不会再像以前那么对你们了。”
琴德木尼道：“那您之后，会向大汗祈求，与明议和，停止战争吗？”
乌鲁斯的声音仿佛是从牙缝里硬挤出来的：“这是肯定的。这也是我额吉的心愿。”
琴德木尼故意靠在了他的肩膀上，她清晰地感受到他的僵硬，心下暗笑：“那这就太好了！”
乌鲁斯简直恶心地想吐，琴德木尼、亦不剌和满都赉阿固勒呼。他们以为靠这些花言巧语就能哄住他，简直是在做梦。等着瞧吧，他今日就在大典上，和嘎鲁一起揭穿他们所有人的真面目！
他怀揣着这样的信念，和琴德木尼一起步上了祭坛。祭坛前已经树立起了两根高高的神杆，而神杆中的绳索上系上了五条彩色的经幡，上面绣上了各色梵文，正在迎风招展。而火中的香木正在熊熊燃烧，带着烟气的香雾升腾而起。丹巴增措就立在云雾中央，一脸慈悲。
乌鲁斯暗骂道：“骗子！”
他心里这么想，面上却带着僵硬的笑意，和琴德木尼一起将马奶和谷物撒在地上，虔诚地向上天祝祷。而在祝祷结束后，他低低问道：“他们什么时候向我宣誓？”
琴德木尼道：“就在祷告结束后。”
乌鲁斯嘴角一翘：“那再好不过了。”
当他起身转过来时，现场爆发了一阵惊天动地的欢呼。他直勾勾地看向亦不剌和满都赉阿固勒呼。只见他们对视一眼，忽然带领大臣朝他跪下，还脱掉了帽子，将腰带搭在了肩上。
这是蒙古族的最高礼仪。乌鲁斯一愣，都被他们搞蒙了，难不成宣誓效忠不是哄他出面的假话，而是来真的。可这不可能啊，他们怎么会这么做。
正当乌鲁斯惊疑不定时，亦不剌和满都赉阿固勒呼接着齐声道：“在腾格里和佛主的见证下，我等誓死效忠尊贵的成吉思汗子孙，伟大的黄金家族成员——乌鲁斯。”
乌鲁斯已经平复下来，既然他们要做戏做全套，这正合他的意思。等他们宣誓之后，他就会当场宣布，他不日要返回汗廷。看他们怎么办。他正志得意满间，忽然听到了他们的下一句话：“而他也将奉上天与佛主的旨意，在此登上大汗的宝座。他的尊号为恩和汗，即为草原带来和平之人！”
乌鲁斯的笑意僵在了脸上，他忍不住浑身发抖，他开始大叫：“什么，不是的，我不要做汗！我不要做汗！”
可他的声音，迅速被欢呼声掩盖。人人脱下帽子，高举腰刀，大喊道：“大汗万岁，大汗万岁，大汗万万岁！”
同样被掩盖的还有嘎鲁的声音。他面色铁青，发出歇斯底里的嚎叫：“李越，你这个骗子，你这个骗子！”
终于等到这一刻了。琴德木尼容光焕发，神采奕奕，如同饱饮醇香的美酒。野心在她的胸腔中剧烈地跳动。乌鲁斯曾经无数次诱惑她，只要她跟了他，她的儿子就能做这右翼的下一任主人。可他没想到的是，她根本就不在乎儿子。丈夫和儿子的高高在上都是虚的，只有她自己独掌大权，才是实在的。
她招呼喇嘛道：“还不快把大汗和王子抬起来，他们是太高兴了！”
几十个喇嘛果断上前，将乌鲁斯和嘎鲁抬了起来，一路抬走，一路高高地抛向空中。乌鲁斯和嘎鲁头晕眼花，最后连叫都叫不出来。琴德木尼的笑容就像嵌在脸上一样，她对一头冷汗的丹巴增措道：“大汗真是与民同乐啊。您说是吗？”
丹巴增措忙笑道：“没错，没错，这可真是万民之福啊。”
月池一行在帐中，同样也听到了震天的欢呼声。他们正围桌而坐。桌子的中央放着的是金黄油亮、皮脆肉嫩的整羊背子。锅子里则翻滚着喷香的涮羊肉和羊杂。大大小小的碗碟里放着血肠、肉肠、羊肚包羊脑等红食，以及洁白如雪的奶皮子、奶酪、奶酥等白食。每个人的面前，还有腌酸菜做的包子。
董大听到了这叫嚷声，露出得意的笑容，他道：“遥祝吾皇万岁，万岁，万万岁。”
众人面上都露出激动之色，他们齐齐道：“愿吾皇万岁，万岁，万万岁！
只有月池，她在了静默片刻后，也举起了酒杯。她说得是：“愿满天和气，太平有象。华夏炎黄，万年千岁。”
此后，鄂尔多斯部举行了长达数月的庆典。人们互相敬献白色的哈达，纵情歌舞，赛马疾驰。欢声笑语，仿佛要直达天穹之上。
草木谷